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野生竹鼠以竹、芒草、红薯、玉米的地下茎、根、嫩枝为食。人工驯养条件下的竹鼠采食的粗饲料主要以竹子、甘蔗、芒草、木薯干等粗纤维类根茎为主。家庭小规模饲养竹鼠采食的粗饲料靠一些农作物秸秆即可满足需求，但规模化养殖，必须种植竹子、皇竹草、甘蔗等牧草和粗饲料，如果依靠去野外采摘粗饲料就会大大增加人工成本。
家庭小规模饲养竹鼠采食的精饲料主要以玉米、红薯、米饭、米糠等一些农副产品为主。规模化养殖场现在已经用玉米粉、豆粕、鱼粉、矿物质、维生素、微量元素等配制出全价竹鼠精饲料。现在有专业的竹鼠养殖技术服务公司已经生产出竹鼠专用的预混料添加剂，可为竹鼠提供全面、均衡、合理的营养保障。
竹鼠因体形肥大、耳小、肢短，所以奔跑速度相对其他野生动物较慢，比较容易被人捕捉到。人工驯养竹鼠，由于长期缺乏运动，其运动功能慢慢退化，再加上营养充足，体形肥大，所以行动更为缓慢。竹鼠依据不同品种全身毛呈灰白色、灰黄色、白色、花白色。竹鼠吻钝圆，上颌长，下颌短，上唇周围长着很多粗长的胡须。吻部毛少或无毛，颜色呈淡红色。腹部毛稀疏，呈灰白色，其间杂有闪光细毛。小眼睛位于前额两边，两耳壳小，且隐于毛内，脖颈短而粗，被毛柔软、细而密。幼年的竹鼠毛色较深，周身呈灰黑色，肚皮毛稀，呈嫩红色，随着年龄的增加，毛色逐渐变灰变浅。
竹鼠属夜行性动物，喜在安静、阴暗、凉爽、清洁、干燥、光线适当、空气新鲜的环境活动，以夜间较频繁。其活动规律可分活动周期和休息周期。它耐低温、怕酷暑，尤其怕阳光直射，也怕风吹雨淋，其性喜暖，如冬天冷风直吹又缺少窝草就容易死亡，所以防风非常重要。生活温度为-8℃～35℃，最适温度为8℃～28℃。经人工驯养后，亦能逐渐适应高温环境，但高温环境对竹鼠繁殖有严重的负面影响，长时间的高温气候会造成公鼠精液质量下降，母鼠发情紊乱，配不上种，所以在夏季做好防暑降温工作是提高竹鼠繁殖力非常有效的措施。竹鼠喜躲于光线很弱的角落，若置于太阳下直晒时，就奔跑不息，显得不安。当人向它吹气时，立即露出锋利粗大的门齿，同时发出“呼呼……”的鸣声示威。
竹鼠喜公母群居，陌生幼鼠合养很少打斗，只有在抢吃、闻到特殊气味或受到强烈刺激产生惊恐时，才互相撕咬。据试验人员观察，青年或成年竹鼠混养时，先是互相闻味，如果是发情公母鼠就很少撕咬；如果是未发情的两只公、母鼠，则打斗不休。不同族的两只公鼠放在一起也会斗个你死我活。原来配对的公、母鼠，因产仔而分开，断奶后重新合群，有时也会撕咬。如果公鼠进窝见到带仔母鼠时，往往先将仔鼠咬死才与母鼠同居。在极个别情况下，公母鼠合养，母鼠产仔时，公母不分开仍能和平共处。因此，在母鼠产仔时，公母鼠必须分开饲养，带仔母鼠池要严防公鼠窜入，以免造成不必要的损失。引种驯养后，必须注意根据其生物学特性，逐渐改变生活条件，尤其是饲料，要逐渐驯食，使竹鼠适应。
野生竹鼠多穴居于竹林或茅草山地洞穴，其洞穴复杂，分为主洞道、穴窝、取食洞和避难洞等。据观察，主洞道距地面20～30厘米，与地面平行分布。穴窝位于主洞道中，内垫有竹叶、竹枝、树叶或干草，是休息和繁殖场所。取食洞为主洞道的分支，是为取食竹子或地下茎而挖的洞道。洞中巢穴常铺以竹枝、竹叶和枯草。避难洞位于穴窝附近的深处，距地面0.5～1.5米，竹鼠受惊时即钻入避难洞中并继续向前挖掘，不断用泥土堵塞通道。在人工饲养条件下，竹鼠被圈养于饲养池中，打破了竹鼠在野外的穴居性。
竹鼠依据品种差异，一般每年产仔2～4胎，每胎1～8只。在人工饲养条件下，生长速度较快的品种，幼仔养殖4～5个月可长到1.5千克作为商品鼠上市。一般的竹鼠品种成年体重在1.5～3千克居多，有的大品种竹鼠，比如说云南热带雨林所特有的大红颊竹鼠可长到7.5千克左右。一般体重在1～2千克，8～10个月达到性成熟开始繁殖。在人工驯养条件下，受营养、环境、管理等因素影响，竹鼠的生产繁殖性能会有较大差异。