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乡村旅游的本质属性是乡村文化，乡村文化包括物质和非物质文化两部分。包括经典农耕生产活动，朴实的生活习俗，丰富的乡村口头艺术，村落、民居的选址布局艺术等。乡村的这些农业文化资源，是游客了解、学习和感悟丰富的农业文化，理解体验农业文明的重要媒介，也是吸引广大游客到乡村进行旅游休闲的重要动力。
可以说，乡村旅游的重点就是农村文化的展示，归根结底就是农业文化的展示，也即是人类在历史上创造并传承、保存至今的农耕生产经验的展示。这些农业文化是乡村旅游文化的精髓，以农业文化为核心是乡村旅游未来的发展趋势和新的增长点。乡村旅游文化，其实就是乡村文化的旅游化表现。乡村文化和其他大部分文化一样，也可以将其分为三个层次，即乡村生产文化、乡村生活文化和乡村娱乐文化，它们都融合于大的农业文化之中。其中，乡村生产文化包括乡村田园景观、农耕文化和乡村手工艺文化。乡村生活文化是指乡村建筑文化，乡村饮食文化等；而乡村娱乐文化有乡村农耕文化，乡村节日文化，乡村家庭生活文化，乡村艺术文化等。乡村作为一个稳定的共同体所具有的共同的心理结构与情感反应模式，通常表现为乡村居民的性格、价值观、哲学等，它潜存于物质文化里，是无形的，游客只有通过较长时间的体验才能领悟。
我国的乡村旅游起步较晚，但发展较快。乡村旅游是以体验、求知、休闲、观光、康体为主要内容，以乡村特有的聚落景观、乡村经济景观、乡村文化景观及自然环境景观为基础的一种生态旅游形式。其旅游资源、旅游设施、旅游服务具有比较浓厚的地方特色、乡村特色、民族特色。乡村旅游作为旅游市场中的一项新产品，它在具有活动区域及活动对象的乡村性、景观构成多样性、资源利用可持续性等一些基本特征的同时，还具有旅游过程的参与性。乡村旅游，其农业文化可以在游客的参与互动中得到展示、传承和提升。
乡村旅游最早称为农家乐、农业旅游、农业观光旅游或休闲农业，其主要形式为采摘水果、钓鱼、种菜、野餐等；消费模式则为住农家屋，吃农家饭，享农家乐，形式较为单一。近年来，乡村旅游向“集观光、参与、康体、休闲、度假、娱乐等为一体”的综合型方向发展。乡村旅游产业的发展，有利于提高农村资源的价值，有利于优化农村经济结构，促进农业生产发展，有利于吸收农村剩余劳动力，有利于提高农民的整体素质，有利于农业生态环境的保护，有利于促进村容村貌改善。乡村农业文化旅游是以文化带动旅游，以文化带动发展。