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“哲学”这个名词最初起源于西方，传说最早发明这个词的是毕达哥拉斯，当古希腊城邦弗流斯举办奥运会的时候，他来到了弗流斯，国王雷翁恭敬地向他请教什么叫“技艺”，但毕达哥拉斯却打了一个比喻回答了什么叫“哲学”。他说在奥林匹克盛会上有三种人：参加赛会以夺取桂冠的；来做买卖的；单纯做一名看客的。第一种人为名而来，第二种人为利而来，只有第三种人既不为名，也不为利，他们利用自己的时间来思考自然，获取智慧，是爱智慧的人。
所谓“爱智慧”，在西语中原词为Philosophy，“Philo”是爱，“sophy”是智慧，从毕达哥拉斯对雷翁的回答来看，Philosophy的本原意义与世俗无关，它是一种为求知而求知、为真理而真理的学问。在毕达哥拉斯之后，亚里士多德提出了研究哲学的三个条件：惊异、闲暇、自由。这三个条件阐释了毕达哥拉斯哲学语义的深刻含义，代表了西方哲学的基本走向。