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1580年传教士罗明坚到广州，向两广总督陈文峰“献礼”自鸣钟。罗明坚成了第一个携带机械时钟等礼物进入中国内地传教的人。1601年，利玛窦和罗明坚面见明万历皇帝，“献礼”铁质自鸣钟。利玛窦用钟表叩开了宫廷的大门，传教士们沿着他的路子，走上了科学传教、上层传教、贡品传教的道路。
西洋人呈进钟表使清廷最早认识了西洋钟表。传教士们发现，机械钟表是最受宫廷喜爱的西洋方物之一。在京的传教士常借机呈进钟表等贡物给乾隆皇帝，以求获得皇帝对传教活动的庇护。乾隆十六年（1751）十一月十六日，值皇太后六旬大寿，郎世宁等二十二名在京西洋人向乾隆皇帝进贡物品九种。据董建中统计，乾隆朝《宫中进单》中共有西洋人进单十三件。
与此同时，欧洲贸易船只也时常携带钟表等物来华“献礼”，以求开辟在华贸易。《粤海关志》记载了荷兰和英国呈进钟表的情况。康熙六年（1667），荷兰贡使到北京呈递贡物：大尚马、珊瑚珠、照身镜、琥珀、丁香、檀香、冰片、鸟枪、火石、哆锣绒、哔叽缎、织金毡、自鸣钟十三种。康熙二十五年（1686）六月，又来进献方物，内包括自鸣钟一座。乾隆五十九年（1794），即乾隆皇帝六十大寿之前，荷兰贡使到京，贡献万年如意八音乐钟一对、时刻报喜各式金表四对。
英国在乾隆二十二年（1757）入贡大小绒哔叽、羽纱、紫檀、火石及所制玻璃镜、时辰钟表等物，乾隆五十八年（1793）入贡方物有天文、地理、音乐、大表等二十九种。
随着传教和贸易活动的深入，西洋机械钟表的魅力被更多的中国人认识。清朝的王公大臣们也注意到帝王的钟表爱好。他们则以进贡的形式向帝王呈进钟表，以表忠心。据统计，李侍尧在乾隆十九年至乾隆五十四年间（1754～1789）进贡155次，其中李侍尧广东任职 17年，进贡达107次（其中他与粤海关监督一同进贡40次），占全部进贡总数的69%。
由西洋人开启的钟表进贡之路成为其在华传教和贸易的新手段，也成为清朝王公大臣们向上表忠心的新手段，与此同时丰富了清宫的制器种类。雍正时期，呈进钟表贡的大臣身份较多。如，雍正五年（1727）福建巡抚常赍进乐钟一件、大日晷一件
，雍正十一年（1733）粤海关监督毛克明、郑武塞进镶嵌蜜蜡玻璃时钟乐钟一座。
乾隆时期，钟表贡则主要集中在广东巡抚、都督和粤海关监督等广东官员。这期间的变化，应与粤海关监督一职的固定设置有关。