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在中华传统文化的历史长河中，流传着许多先贤们仁爱的故事。
远古时候，人类吃的是野生的瓜果，还有河蛤蜊等。这些生冷的东西又硬又腥，不好消化，人们吃后常常会得各种疾病，许多人年纪轻轻就死了。
据说后来有个能干的人，想出了钻木取火的方法，用火把生食烧熟了吃，有利于消化。有了火，人类的生活就发生了巨大的变化。这个人也被大家推举为领袖，称为燧人氏。
燧人氏为人类做出了很大的贡献，但他还不是我们祖先当中最能干的人物。在传说中，更能干的祖先是被后代尊称为“三皇”的伏羲氏、神农氏和女娲氏。
传说伏羲氏教人结网、捕鱼打猎；还教人把渔猎得来的鱼虾兽肉放在陶器里煮熟了吃，把活的野兽畜养起来。伏羲氏还创制了八卦。
至于神农氏，他不仅勇尝百草，还教民农耕，在传说中他是远古时代对我们贡献最大的一个领袖。在神农氏那个时代，人口已经比较多了。仅仅依靠打猎，人们已经填不饱肚子了。猎人们一清早便带着弓箭和木棒去打猎，在茫茫的草原上和茂密的森林里四处寻找野兽，可常常奔忙了一整天却毫无所获，只好饿着肚子、拖着疲惫的身躯回来。偶尔猎得一只野猪，整个氏族百十来口人围拢来分享，每个人只能分得一小块肉，很难填饱肚子。小孩子饿得哇哇地哭叫，妇女和老人听了更加心烦意乱，猎手们则责怪自己的无能，垂头丧气地坐在地上发呆。人们总是陷入极度的饥饿之中。
就在十分困难的情况下，伟大的神农氏出现了。神农氏发现人们扔在地上的瓜子和果核，到第二年会生根发芽，长出新的瓜蔓和果树。他还发现植物的生长与天气有关系：天气暖和的时候，植物发芽长叶，开花结果；天气寒冷的时候，植物落叶枯萎。他决定利用天气的变化，对植物进行人工培植，有计划地收集果实种子来种植，以补充打猎所获食物的不足。
起初，神农氏不知道哪些植物的果实、种子或根、茎、叶是能吃的，是好吃的；哪些又是不能吃的，或者不好吃的。为了不让人们再受饥饿的煎熬，神农氏决定亲口品尝每一种野生植物的滋味。他采集了各种各样的果实、种子和根、茎、叶，一样一样地亲自品尝。什么东西的味道是甜的，特别好吃，他就记下来；什么东西的味道又苦又涩、难以下咽，他也记下来。有些东西的味道倒不坏，可是吃了以后不是头昏脑涨，就是肚疼心跳，甚至上吐下泻。对这些有毒的东西，他也仔细地记了下来。
据说神农氏最多的时候一天曾经吃到过七十种有毒的植物，有好几次差一点儿断送了自己的性命。然而，神农氏不顾自己的安危，终于克服了种种困难，战胜了种种危险，寻找到了大量可以吃的食物，也找到了可以种植的粮食和可以作为蔬菜的植物，还找到了好吃的水果，也发现了可以治病的药材。人们认识了这些植物后，开始有计划地进行栽培，这就初步解决了吃的问题，也解决了一些医药问题。打猎捕鱼要碰运气，自从学会了种植，人们的生活才开始有了改善和保障。
神农氏并不满足已得的知识，他发现植物的生长不仅与天气有关系，跟土地也有关系：有些植物喜欢生长在黄土里，有些植物喜欢生长在黑土里；有些植物喜欢干燥的土壤，有些植物喜欢潮湿的土壤。他把自己观察到的这种现象都记了下来，指导人们更好地去从事种植。
神农氏又发现，栽培植物和打猎一样，需要有一套专用的工具。于是他反复琢磨，制作成功了耒、耜、犁、镰等农具，用来耕种和收获粮食。到此，原始的农业生产算是有了一套比较完整的方法。
人们开始农业生产后，生活有了保障，人们都非常钦佩和感谢这个为民造福的神农氏。
孙叔敖是楚国历史上著名的政治家、军事家。他在年少的时候，有一次出去游玩，碰到了一条两头蛇，时俗认为见此蛇者必死。他想：要死也只死我一人罢了，不能再叫旁人看见。于是他拔剑斩杀了怪蛇，埋入山丘。
孙叔敖回到家中，越想越恐惧，忍不住哭泣起来。
他的母亲问他：“你为什么哭啊？”
孙叔敖说：“我听说见到两头蛇的人，一定会死，今天我出门不幸见到了，恐怕我要抛下母亲先死了。”
“现在那两头蛇在哪儿？”
“我怕后来的人会看见又得死去，就把它杀了并且埋起来了。”
母亲安慰他：“好孩子，我听说暗中助人的人，上天对他必定有善报，你一定不会死。”
孙叔敖斩蛇的故事传开了，为人们所赞佩。那山丘因埋蛇而得名“蛇入山”，也叫埋蛇冢，史志作敦蛇丘。在今江陵城北约二十里。
孙叔敖长大后，出任楚国令尹（宰相），还没有推行自己的治国主张，国人就已经信服他的仁义了。他辅佐春秋霸主楚庄王在河南荥阳东北大败晋军，奠定了雄楚称霸的伟业。任令尹期间他体恤民情，悉心国事。他鼓励民众上山采矿，使楚国的青铜冶炼和铸铁工艺在当时处于领先地位。
淮河洪灾频发，孙叔敖主持治水，倾尽家资，历时三载，终于修筑了中国历史上第一座水利工程——芍陂，今名安丰塘，位于寿县城郊三十公里处，距今已有两千五百多年历史，是中国最古老、最著名的水利工程，曾被誉为“水利之冠”。在他的悉心治理下，楚国进入了政治、经济、文化全面发展的鼎盛期。
孙叔敖虽贵为令尹，功勋盖世，但一生清廉简朴，多次坚辞楚王赏赐，家无积蓄，临终时连棺椁也没有。他过世后，其子穷困，仍靠打柴度日。
孙叔敖的高尚品格，备受后人赞誉，被尊为名相、贤相。司马迁在《史记·循吏列传》中，将其列为第一人。
孙叔敖墓位于荆州市中山公园东北角江津湖畔、春秋阁旁。其墓碑为清乾隆二十年（公元1757年）所立，上刻“楚令尹孙叔敖之墓”。历代文人墨客纷至沓来，瞻仰孙叔敖墓，并写下了许多咏赞的诗篇。
毛泽东主席在视察淮河时，也多次提到孙叔敖，说他是一位了不起的治水专家。
汉高祖刘邦之子刘恒年幼时被封为代王。刘邦去世，吕后掌权。在刘吕两大集团权力纷争的时候，刘恒随母亲薄氏到远离京城的代王封地生活。薄氏知书达理，深明大义，乃“君子长者”。在母亲的教导下，刘恒从小就深受仁爱思想的熏陶，读书学经，学到了许多治国和为人处世的道理。
吕氏死后，刘恒被拥立为汉文帝。他施行仁政，要求朝廷百官和地方官员重视农业，劝民务农桑，同时轻徭役、减赋税，激发农民的生产积极性。他一再强调“农，天下之大本也，民所恃以生也”。多次减免田租，有时减半，有时全免。他有效地控制了政府的开支，带头提倡节俭，其在位二十三年，没有新建宫室苑囿，还经常裁减旧的苑囿，将土地赐给贫民。
汉文帝从登基伊始就注意修改严酷的刑罚，废除一人犯罪、全家连坐的法令；文帝二年又废除了诽谤妖言罪，鼓励人们向朝廷提意见，即使咒骂皇帝也不予以治罪；文帝十三年又废止了断肢、割鼻、割肌肤等肉刑，改为笞刑（以竹片抽打）。
汉文帝尽量避免用兵作战。当时有官员建议出兵，恢复秦王朝时的疆土。文帝却予以驳斥，他说：“这样长期交兵，灾难不解，中原内外的国家如何得到安宁？”他采取积极措施，派使者赴南越，通过交涉，折服了割据南方自称“武帝”的赵佗；又移民北部地区，加强对匈奴的防御力量。由于他采取守势，力行“和平外交”，极大地减少了军事活动，减少了兵员的伤亡和人民的负担，社会经济逐步恢复发展，全国呈现一派和平繁荣景象。
作为一国之君，汉文帝临终时还不忘体恤黎民百姓。他在遗诏中说，自己死后不要让百姓长期服丧哭吊，三天即可；服丧期间不要禁止百姓娶妻嫁女、祭祀鬼神和饮酒食肉，显示了他仁爱贤明的本性。因此史学家评价存世长达四百多年的汉朝时，有“功莫大于高祖，德莫厚于汉文”之说。
北宋著名的文学家范仲淹早年生活很贫困，是靠发愤苦读才改变了自己的人生命运，所以他对那些穷苦的读书人颇有同情心。他在睢阳做学官时，经常以自己的薪俸资助贫寒的读书人。也许是范仲淹济困解难出了名，因此总会有人主动上门求助于他。
有个姓孙的秀才找上门，希望能够得到范仲淹的帮助，范仲淹答应了他。第二年，孙秀才又来了，范仲淹又答应赠给他十缗铜钱。不过，这次范仲淹问他：“你这样辛苦地奔波，究竟为什么？”
孙秀才悲伤地回答：“因为我没有办法养活老母亲，只好这样奔波，来求得一些帮助。倘若我每天能有一百个铜钱的收入，就足够维持生活了。”
听了孙秀才的话，范仲淹陷入了沉思，没有再说什么。他先留孙秀才住下，答应明天送钱给他。
夜已经很深了，范仲淹仍旧认真地读书。这时，夫人给他送来夜宵，范仲淹放下了书本，端着碗吃了起来。看着丈夫吃得香甜，夫人站在一旁笑意盈盈。可不知怎么回事，范仲淹突然把筷子停在了半空中，不再吃了。夫人问他：“你怎么不吃了？难道我做得不好吃吗？”范仲淹没有说话，只是对夫人摇了摇头。
原来，由眼前的夜宵，范仲淹想到了那个再次前来请求施舍的孙秀才。他想，假如我能给孙秀才安排个活儿干，从根本上解决他的生活问题，对他追求学问肯定是有补益的。范仲淹打定主意后，又接着吃了起来。
第二天，范仲淹对孙秀才说：“我看你也不是好吃懒做、专门向人乞讨混日子的人，这样辛苦奔波能得到多少资助呢？我替你补一个学职，每月有一些薪俸，可供衣食之需。安排以后，你能安心地在学习上下功夫吗？”
孙秀才听了范仲淹为自己做出的安排特别高兴，满口应承，并一再拜谢。范仲淹还在学问上对他进行了辅导，安排他研习《春秋》。
从此以后，孙秀才刻苦学习，经常学到深夜。同时，孙秀才在各个方面也都十分谨慎，严格要求自己，范仲淹对他很满意。
过了一年，范仲淹得到升迁，孙秀才也结束学业回去了。两人就此失去了联系。
十年以后，人们都说在泰山脚下有位教授《春秋》的学者孙明复先生，学问和修养都很好，受到大家的赞誉。于是，朝廷把这位有影响的孙先生请到太学来授课。原来，这位孙明复先生，就是当年范仲淹资助过的孙秀才。
明朝嘉靖年间，一代贤士韩乐吾出生在兴化戴家窑北约三里远的烧窑世家——韩家窑。他自幼家境贫苦，却始终不忘自强自立，并且常常助人为乐。
1544年，兴化遭遇百年不遇的大旱灾，赤地千里，庄稼颗粒无收，但官府赋税、地主地租追索很紧，一点儿也不容宽限。当时正在求学的韩乐吾耳闻目睹乡亲们的饥寒窘迫之境，其中有些人甚至被逼得走投无路，或逃亡或自尽。他悲愤不已，当下向先生王襞表示，先不读书了，要到东海之滨去当盐工，赚点钱好帮助乡亲交税交租。
王襞听后，也是非常感动，对韩乐吾说：“志强而智达！好！”来到了盐场，一起干活的盐工见韩乐吾竟然将自己的工钱全部为乡亲代交租税，十分惊异和敬佩他。又听说他是王襞的得意门生，当下纷纷商量，决定聘请韩乐吾教盐工们的孩子读书，这样既能让韩乐吾多赚一些钱，也能让自己的孩子识文断字。
从此，东海之滨诞生了首家平民塾馆，韩乐吾白天当盐工，晚上做塾师。韩乐吾认真教导，盐工的孩子们也珍惜这难得的学习机会，所以学习的效果很好。一个月后，学生们就能背默《三字经》《百家姓》《千字文》了。盐工们见了，都主动给孩子多交学费，韩乐吾一开始坚决不肯多收，盐工们不同意。韩乐吾只好改变方法，与学生约法三章：困难的不交，超前学的不交，不愿交的不交。
当年，时任知县程鸣伊听说了韩乐吾为救乡亲当盐工、教塾馆等贤德之事，专程派人送去两担大米、一锭白金来奖励韩乐吾。韩乐吾退回了白金，收下了两担大米，并回了一封信给程知县。大意是说，一担米留下自己吃，一担米分赠乡亲，让大家都知道知县爱民。另外，劝请知县大人奏明皇上恩准减税减租，怜悯一下贫困百姓。程知县见信后，更是十分感动，他制了一块名为“淮海高士”的匾额，送给韩乐吾，以示嘉奖。
据传，数九寒天，韩家窑附近的老百姓都受到韩乐吾的救助。大雪纷飞的日子，韩乐吾时常担心一些贫困户会在寒风中饿死，但他既要维持一家几口人的温饱，又要教学，没有时间去逐一查点每家的情况。辗转反侧中，他想出一条妙计——望烟送粮。
每天到了煮饭的时候，韩乐吾就爬到自家的废窑顶，放眼四望，如果看到哪家的烟囱没冒烟，烟囱旁边的积雪未化，就判断出这户人家缺草断粮了。他就会从家里背上一捆草，带上一些粮食，给该户人家送去。韩乐吾望烟送粮，不知救活了多少人，帮助了多少贫困家庭，几十年下来，可谓数不胜数。
韩乐吾一生不慕仕进，甘贫乐道，以倡明仁义理学为己任，乐吾先生著有《山藏》《修行路》《诗集》等文集。他在江苏里下河地区一直是家喻户晓的善士和德高望重的先生。先生逝世后，远近赴吊，哀声彻野。邑人为其在兴化县城四牌楼上悬有“东海贤人”匾额，并辑有《韩乐吾先生遗集》存世。