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河流与城镇在空间属性与生态特性上具有高度异质性，二者的构成要素与空间特征呈现自然与人工、有机与无机、虚与实的鲜明对比。河流提供了环境的丰富多样性，在改善城镇环境和维持区域生态平衡方面具有不可替代的生态价值；同时对于城镇建设显现出高度敏感性，如果强行侵占，就会使区域生态系统自我调节修复与维持发展能力降低，导致城镇生态环境恶化（张定青、周若祁，2005a）。
河流水系包括河道、沿岸滩地、湿地、植被等诸多要素构成的复合系统。河流水体及周边植被可有效地降低环境温度，缓解城区内部热岛效应，改善区域小气候；绿色植物具有净化空气、保持水土、控制洪水、改善水质、涵养水源等多重生态功能；而由陆地生态系统向水生生态系统的过渡区属于“生态环境交错带”，环境异质性强，具有生态学的“边缘效应”，能为物种提供多样性的栖息地，增加了物种的多样性和增大了种群密度；河流及沿岸植被廊道可为野生动物提供迁徙走廊，加强栖息地之间的连通性，扩大许多物种可能的生活范围。河流以其自身具有的生态功能给予城镇生态支撑，而城镇建设则不断利用环境资源，加速自身的发展。
河流与城镇作为一个完整的生态系统和土地开发整治单元，河流周边的水资源、土地资源、聚落形式、空间组织、景观特征、旅游资源等要素对城镇的空间分布有着决定性的作用。
呈网络状的河流水系，将各类建设区相联系，形成有机的城镇整体空间结构，所以河流本身就是城镇空间结构的支撑框架，其地理空间格局深刻影响着各城镇的空间关系以及各城镇自身的布局结构与发展形态。随着河道在城镇地域内的弯曲变向，必然引起城镇路网的转向与扭曲。
同时，由于河流的延伸方向往往是景观视野较好的方向，所以随着城镇的发展，河流沿岸地区将是整个城镇功能、景观的核心地区，容易造成沿河两岸带状地域内的城镇肌理趋同，与远离河流沿腹地纵深的城镇肌理产生明显的区别。
由于河流与城镇建设区具有高度的异质性和可相容性，边缘效应强烈，所以在两类空间交界的边缘区，能够产生超越各地域组成部分单独功能叠加之和的增值效益，从而使社会与经济活动的有效性提高，有利于承载多元化社会经济活动。例如在户县涝河上建造的西户滨河花园旅游区，不但形成绿色滨水开放空间，也为人们提供了亲近自然的机会和游憩休闲场所，塑造城镇滨河区的景观特色。同时，沿河珍贵的历史人文资源如草堂寺和九华山等，对于延续城镇的文化脉络、追寻城镇发展的历史印迹、创造城镇特色、带动历史文化博览与旅游业等，具有重要的现实意义。总之，“边缘效应”会给相邻地段城镇建设区的开发与建设带来高附加值，提高城镇社会经济运行效率（张定青、周若祁，2005a）。