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1889年恩格斯建立第二国际的目标是实现以无产阶级政党、团体之间的国际联合消灭垄断资本主义国际联合
。第二国际在组织社会主义力量，促进工人运动的团结发展，反对资本主义和军国主义方面，以及反对内部无政府主义方面取得了较大的成就。可是，在第一次世界大战爆发的前几年里，第二国际和多数国家的社会党在思想、政治和组织上逐步走向了机会主义。第一次世界大战的爆发不仅暴露了帝国主义国家之间的矛盾，也暴露了第二国际的内在危机。他们对于帝国主义战争的严重分歧直接导致了第二国际的分裂和最终瓦解。
在思想上，日益滋长泛滥的修正主义逐渐使第二国际在思想和政治上破产。在阶级斗争日益尖锐激化的帝国主义新时代，应该怎样解释帝国主义的种种矛盾？无产阶级革命斗争应该沿着怎样的方向和道路发展？对于这些重大问题，第二国际内部未能进行准确而系统的回答，对修正主义的批判显得力不从心。一战前后，修正主义以及其他各种机会主义已经广泛流传在欧洲各国：除了德国的伯恩施坦派，还有法国的内阁主义者，英国的费边社分子，俄国的合法马克思主义者和“经济派”，以及后来的孟什维克——“取消派”。他们的共同点是攻击他们所谓的“教条式”的马克思主义，主张阶级合作，采取马克思主义中能够为资产阶级接受的一切东西，但抛弃了马克思主义批判精神和无产阶级的革命性，抛弃了实现无产阶级专政的目标。这种思潮的广泛传播和发展无疑成为实现“世界无产阶级革命联合起来，消灭私有制”这个革命运动目标的最大威胁和障碍。列宁指出，修正主义政策的实质是“迁就眼前的事变，迁就微小的政治变动，忘记无产阶级的根本利益，忘记整个资本主义制度、整个资本主义演进的基本特点，为了实际的或假想的一时的利益而牺牲无产阶级的根本利益。”
在政治上，第二国际内部出现了明显的分化，形成右倾机会主义、中派和左派三派。列宁指出，以考茨基为代表的中派是“口头上忠实于马克思主义”，而实际上“屈服于机会主义”的矛盾产物
。中派的出现，使得革命派与机会主义的力量对比更有利于后者。1910～1913年，德国社会民主党的蜕变就反映了这样的情况。在党的执行委员会主席辛格尔和倍倍尔逝世后，哈阿兹和艾伯特先后上台，党的领导权逐渐掌握在中派和右派手中。中派与右派在很多问题上结成联盟，共同打击左派，形成了不折不扣的机会主义路线。除此以外，法国社会党、英国独立工党、美国社会党、奥地利社会民主党、保加利亚社会民主党、瑞典社会民主党、西班牙社会民主党内也实现了中派和右派的结盟，机会主义逐渐掌握了各党的领导权。1912年公布的社会党国际局成员中，除了列宁、卢森堡等少数几个左派代表外，中派和右派占了压倒性的多数，而且领导权也被修正主义者把持着。国际共产主义运动面临着严重的危险。
一战爆发，第二国际大多数党的机会主义领导人在对待战争问题上言行不一，公开背叛《巴塞尔宣言》，用行动“保卫祖国”；在党的领导下，工会要求工人在战争期间放弃罢工，宣称国内和平政策，支持本国政府进行帝国主义战争。据统计，第二国际22个国家的27个社会民主党中，除了俄国的布尔什维克党、塞尔维亚社会民主党、保加利亚社会民主党（紧密派）之外的24个党，都背叛了无产阶级的使命，站在本国资产阶级的立场上支持帝国主义战争，充当了其帮凶。
而第二国际各国党的左派仍然坚持无产阶级的国际革命，反对帝国主义战争，其中，列宁还提出了“变帝国主义战争为国内革命”
的口号。但由于各国左派势单力薄，在理论和政治上还不够成熟，未能领导和组织群众进行有效的斗争。只有少数左派坚持革命，而多数党坚持机会主义。大多数领袖的叛变意味着第二国际在“思想上政治上的破产”
。
在组织上，由于第二国际各国共产党为了适应合法斗争的需要，不顾党员的阶级成分，一味追求党员的数量，对工人贵族、小资产阶级分子打开了大门，造成了第二国际组织成分的复杂和组织秩序的混乱。这些人不但入了党，有的还进入了党的领导机构，在工人运动中坚持执行改良主义和阶级合作的路线政策，成为党内机会主义的主要代表。因此，工人贵族阶层和小资产阶级的侵入，加速了党的蜕变，是第二国际瓦解的阶级根源。第二国际在思想和政治上的破产，并没有直接解散其组织，它成了社会沙文主义集团。直到1923年5月，社会主义工人国际的成立标志着第二国际在组织上的终结。
第二国际的瓦解推动世界社会主义运动进入了一个新的阶段。在世界社会主义推行无产阶级联合起来的国际主义的同时，伴随着经济全球化的发展，民族国家、民族的解放运动也在不断地发展，民族主义不断地被唤醒。19世纪末，民族主义“获得了欧洲乃至世界范围内的更大程度的主导地位”，革命的国际主义在“欧洲主要发达国家……相对减少了”，但在“广大殖民地领域内获得了……支持和世界意义”。
也就是说，在欧洲资本主义国家推行无产阶级的国际主义，一方面受到了来自欧洲主导民族或多民族国家的民族主义、爱国主义的阻碍和挑战；另一方面，殖民地的民族解放运动又从某种程度上支持和促进了世界社会主义运动的发展。这样，在第一次世界大战爆发，民族主义日益兴起、无产阶级革命在欧洲主要发达国家爆发的可能性下降的情况下，如何让无产阶级政党正确地分析时代特征和世界的基本矛盾？如何认识帝国主义的本质？如何实现世界无产阶级联合，推翻资产阶级的统治，实现无产阶级专政？这些既是第二国际没有解决的问题，也是推进世界社会主义运动过程中的主要困难，更是无产阶级及其政党无法回避的问题。面对这样的情况，新生的苏维埃俄国如何制定自己的国际战略，如何促进世界无产阶级联合起来？