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19世纪70年代开始的工业革命极大地推动了生产力和世界经济的发展。电力的广泛使用，内燃机、电动机代替蒸汽机，新的炼钢法的迅速推广和化学方法的采用推动了电力工业、石油开采、化学工业的发展，以及随后出现的汽车、飞机、电话、合成纤维织物等新兴工业产品不断被发明和创造。新兴的工业部门迅速建立起来。产业结构也随之发生变化，冶金工业、机器制造等重工业部门，逐渐在工业生产中占优势。各种工业的蓬勃发展带来的是生产总量的大幅度增加。在这一时期，世界工业生产增加了近两倍。
这种持续快速增长的态势是任何时期都无法比拟的。19世纪末20世纪初，德、美、英、法等资本主义国家在工业技术革命的基础上都实现了工业化，成为典型的工业国家。
随着科技、工业的发展以及世界交通网络的形成，世界贸易的规模不断扩大，世界市场逐渐形成，国际分工加强了彼此的依赖关系。这一时期的世界贸易总额比以往任何一个时代都增加得多，世界经济中的对外贸易日益成为世界上大多数国家经济发展不可或缺的因素。欧洲以外的地区卷入了世界市场，它们向欧洲市场提供生产原料和食品。据统计，这一时期初级产品和工业制成品在国际贸易中的比例基本保持稳定。其中，初级产品贸易额在世界贸易中的比重明显增加。同时，世界贸易格局发生了变化。英国独霸的贸易格局开始被打破，德国、法国等国在世界贸易中的份额急剧上升。北美、拉丁美洲和非洲的国际贸易地位不断上升，美国已成为世界第三的贸易大国。
19世纪末20世纪初，随着世界贸易和市场的急剧扩大，竞争加剧，生产过剩，导致了经济危机的频繁发生。从而加速了中小企业的破产、大企业对小企业的兼并和大资本对小资本的侵吞。生产的高度集中导致了垄断组织的形成。垄断组织通过控制相应部门的原料产地、商品生产、销售和投资市场，规定垄断价格从而获得高额利润。垄断组织几乎垄断了整个工业领域，同时也伴随着银行资本的集中。垄断银行通过控制全国大部分存款、办理信贷抵押业务、独占公债和股票、有价证券发行等途径和手段，向工业资本渗透，形成金融资本，并在此基础上产生了金融寡头，控制着国家政治和国民经济的命脉。为了攫取高额垄断利润，它们积极将“过剩”资本输往国外，特别是输往落后国家和后起的资本主义国家，这使得资本输出具有空前特殊的重大意义。这一时期，资本输出的急剧扩大，使得扩大投资范围和争夺投资机会成了垄断集团之间相互竞争的关键。同时，资本输出规模的扩大意味着承担风险的增大。因此，资本输出使各国家之间的关系变得紧张起来。随着各国垄断组织的发展，金融资本国际联系的加强，国家间的垄断竞争就加剧了。为了减少竞争造成的损失，垄断走出了国家的范畴，各大垄断集团签订协定，成立国际垄断组织。