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西藏自和平解放特别是1959年实行民主改革后，社会各项事业百废待兴，掀开了发展的新篇章，也迎来了新的发展机遇。根据中央战略部署，西藏要从长期以来的封闭、半封闭式经济转变为开放式经济，从传统的供给型经济转变为经营型经济，从而走上自主发展的道路。实现这一目标，关键依赖于一大批德才兼备的各级各类专门人才，特别是具有文化技术素质的劳动者和具有较高管理水平的各级干部。
但是，由于西藏传统的人才培养主要依赖于寺院教育，不仅人才数量规模小，而且质量不高，根本无法满足西藏社会发展的需要。受人才数量和质量的约束，社会各行各业的发展遭遇极大的阻力，一部分工作甚至无法正常开展。人才缺失成为阻碍西藏发展的重要因素，快速发展现代教育、培养更多更优秀的人才是当时一项非常迫切的任务。
1980年3月，第一次西藏工作座谈会顺利召开。会议高度重视教育在西藏发展中的重要作用，提出了关于发展西藏教育的指导意见，强调今后一段时间发展西藏教育的相关措施。次年2月，第三次全国民族教育工作会议召开。会议对中华人民共和国成立以来民族教育工作的经验和教训进行了总结，对民族教育的发展提出了建设性的建议，为西藏教育特别是内地西藏班政策的出台奠定了良好的基础，提供了重要的政策依据。
1984年3月，第二次西藏工作座谈会召开，决定在内地创办专门的西藏学校和在部分中学开办西藏班。会议指出，为了尽快改变西藏教育落后、人才短缺的现状，必须快速发展教育以培养出社会急需的各类人才。受历史因素影响，西藏自身教育根本无法完成这一使命，还要积极到内地采取集中与分散相结合的办法，借助内地办学的优势，帮助西藏快出人才、多出人才、出好人才。
当年12月，教育部、国家计委就下发了《关于落实中央关于在内地为西藏办学培养人才指示》的通知，提出了具体的指导意见。通知指出，遵照党中央和中央领导同志关于在内地举办西藏学校和西藏班、每年招收1300—1500名藏族学生、为西藏着重培养中等专业技术人才的指示，决定在北京、兰州、成都各办一所西藏学校，于1985年筹建，力争1986年开始正式招生。同时，在上海、天津、重庆等16个省市的中等以上城市各选条件好的一二所中学举办西藏班，从1985年起每年从西藏招收藏族小学毕业生1300名。在《关于在内地筹建西藏学校和举办西藏班培养人才的意见》（1984年12月）中对设校地址、学校规模与学制、教学用语、师资配置、招生办法、学生名额分配等进行了说明。按照当初的设想，1985年各省市可招收1300名学生，1986年三所西藏学校也能如期招生的话，1989年在校生可达6700人，到1992年总规模可达7300人，这样每年就可输送1300名初中毕业生升入中专或技校，有300名高中毕业生可以升入大学深造。这样，从1993年起，每年可为西藏输送1300名中等专业技术人才。
1985年8月，西藏首批1300名藏族小学毕业生赴内地16个省市西藏班学习，从此拉开了内地西藏班的大幕，也开启了西藏教育区内与内地“两条腿”并驾齐驱发展的新格局。这1300名学生来自西藏各地，其中拉萨市500名（含后来增设的林芝市的100名），送往上海、重庆、陕西各100名，江西、浙江、湖南、安徽各50名；日喀则市250名，送往山东、河南各100名，云南50名；昌都市200名，送往河北、湖北各100名；山南市200名，送往辽宁、江苏各100名；那曲市100名，送往天津；阿里地区50名，送往山西。
此后的30年间，设立内地西藏班的省份由当初的16个增加至22个，年招生数量由当初的1300名初中生增加到年招收初中1500人、高中3000人、中职3000人。
在党中央和各级政府的大力支持下，内地西藏班办学规模不断扩大，招生范围不断扩大，为促进西藏教育水平的提高起到了极大的作用。
如今，回顾中央当初设立内地西藏班的教育决策，无不与当时的时代背景息息相关。设立内地西藏班，是国家时代发展的必然产物。除前面已提到的西藏教育水平落后、亟须培养大批人才原因外，还有一个原因也至关重要，那就是积极争取青年一代。20世纪60年代以来，所谓的西藏“流亡政府”在印度积极建立“儿童村”，还在中印边界线外办起了“福利学校”，引诱7—11岁的西藏少年儿童入学。所谓的“流亡政府”免费让学生上学，甚至免费提供校服，负责日常生活开支，开展藏英文双语教学，直接把汉语排除在学校系统之外。达赖曾指出，“西藏的未来事业与局势如何转变都取决于现代西藏年轻一代”。
为了积极应对达赖集团对青年一代的引诱，中央政府果断做出发展西藏教育的重要决策——设立内地西藏班，并通过财政扶持方式为学生提供免费教育，充分发挥内地的教育资源优势，快速为西藏培养一批合格的建设者和接班人。
20世纪80年代，曾多次参与报道内地西藏班办学情况的新华社资深教育记者周大平这样评价：“党和国家这一重大战略决策，与当时西藏地广人稀、自然环境复杂、长期处于封闭半封闭状态、办教育十分艰难的大背景密切相关。”
内地西藏班完全是随时代应运而生的结果，是从西藏实际出发而采取的行之有效的教育决策。