辛亥革命是千年未有之大变局,它使中国从传统的帝制国家变成近代意义的国家。中国国内各民族对突然的改朝换代,充满了欣喜、恐惧、猜疑、观望等情绪。偌大的清朝分崩离析,内部纷争不断,积蓄已久的边疆民族地区矛盾一触即发,新疆、西藏、蒙古分裂问题全部暴露出来。中央政府如何消弭民族矛盾,促其认同新生的五族共和的中华民族统一体和中华民国?具体到西藏问题,辛亥革命在中央与西藏地方关系史上都占有极其重要的地位。西藏民族对国家的认识、地方民族主义的兴起,都离不开这个转折时期。
中华民国建立后,孙中山高度重视岌岌可危的西藏形势,积极提倡民族平等与团结,倡导五族共和,团结广大心向祖国的藏族同胞,对缓和西藏紧张的局势发挥了积极作用。由于列强的步步侵略,以及俄国十月革命、中国共产党的影响,晚年孙中山的革命思想发生了质的飞跃,开始倡导新三民主义,呼吁建立包括藏族在内的统一的中华民族共同体,共同反对帝国主义,并提出扶助弱小民族、允许民族自决。这些主张也是解决西藏问题的根本之策。此外,孙中山拟订了在西藏地区修建铁路,开发农牧、矿产资源,进行移民垦荒的规划,以巩固国防,发展西藏地方经济,建设西藏。这些政策主张为南京国民政府所继承。