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身份和身份现象是当今社会普遍存在的社会现象。身份也是社会学的一个重要概念，在社会结构分析中具有重要的地位。
对身份现象给予特别关注的当属托克维尔，他在《论美国的民主》一书的绪论中，开篇就论述了身份现象在社会发展中的重要性。
我在合众国逗留期间见到一些新鲜事物，其中最引我注意的，莫过于身份平等。我没有费力就发现这件大事对社会的进展产生的重大影响。它赋予舆论以一定的方向，法律以一定的方针，执政者以新的箴言，被治者以特有的习惯。
不久，我又看到这件大事的影响远远大于政治措施和法律，而且它对政府的钳制作用绝不亚于对公民社会的这种作用。它不仅在制造言论，激发情感，移风易俗，而且在改变非它所产生的一切。
因此，随着我研究美国社会的逐步深入，我愈发认为身份平等是一件根本大事，而所有的个别事物则好像是由它产生的，所以我总把它视为我的整个考察的集中点。
当我把视线转向我们的半球时，我觉得我们这里的情况也有些与我在新大陆见到的类似。我看到，在我们的半球，身份平等虽然没有达到美国那样的极限，但却日益接近它，而且，支配美国社会的民主，好像在欧洲也正在迅速得势。
……
因此，身份平等的逐渐发展，是事所必至，天意使然。这种发展具有的主要特征是：它是普遍的和持久的，它每时每刻都能摆脱人力的阻挠，所有的事和所有的人都在帮助它前进。
托克维尔从社会变迁的角度认为身份现象是其他一切社会现象的基础，用他的话来说，“所有的个别事物则好像是由它产生的”，“身份现象是社会现象再生产的原点”
。尽管如此，学术界对身份和身份制理论进行特别关注的学者并不多。近年来，关于身份认同和身份建构的研究逐渐成为热点，但对身份和身份制理论本身进行反思和论证的学者并不多见。本章集中梳理身份和身份制理论。