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西汉后期社会矛盾尖锐。儒家学说在政治思想领域占据统治地位后，今文经学“易姓受命”“天人感应”“五德终始”等观念在社会上的影响越来越大。在这种情况下，外戚王莽先由摄皇帝，最终在始建国元年（9）成为真皇帝，并开始了针对西汉后期社会矛盾的大刀阔斧的改革。
中原王朝的改朝换代，王莽的改革，对民族关系也造成了深远影响，西汉后期比较平静的汉匈关系、汉羌关系和汉王朝与西域关系都骤起波澜。最终，经过王莽15年的统治，西汉中后期奠定的良好的周边政治环境被破坏殆尽。王莽的民族政策对此后民族关系发展造成了严重后果，一定程度上影响了东汉时期民族交往的开展。20世纪以来，居延、敦煌汉简中有较多关于王莽时期民族关系的材料，为我们解读这方面的史实、总结经验教训，提供了第一手材料，值得重视。