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西北地区地域辽阔，春秋战国时期秦国位于华夏文明圈的西部，关中平原和陇山东南是其统治重心。其间，虽有秦穆公“伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎”
之壮举，但直接效果仅是“西戎八国服于秦”，即秦的统治势力渗透进入陇西和岐、梁山、泾、漆之北的陇东、宁夏东南部地区，而远未渗透到河西走廊。
进入战国之后，随着秦国国力的暂时下降，此前臣服于秦的绵诸诸族，尤其是义渠叛服不定，直至周赧王四十三年（前272），秦昭襄王方彻底征服义渠，置“陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡”
。秦统一后，秦帝国西部疆域大概保持在这一区域。在秦始皇三十三年（前214），秦“悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河”之后，秦的西北边境扩展到黄河沿岸，但也未延及河西走廊地区，因此与当时生活在河西走廊至新疆东天山一代的月氏、乌孙诸族并未发生官方间的密切联系。
至于生活在河湟之间的羌人，虽在战国之世“秦献公初立，欲复穆公之迹，兵临渭首，灭狄獂戎”之际，已与秦人发生联系，
但由于当时秦“务并六国，以诸侯为事，兵不西行”，
故羌人仍能保持较大独立性，其所主要生活的“河关之西南羌地”并未被秦人郡县化。总体来说，由于秦的疆域并未深入河西走廊和河湟之间地区，故秦时的西北民族问题主要是秦人与西境传统戎、狄部落间的问题，与汉时主要是汉与匈奴、羌、卢水胡、西域诸族间的民族关系有较大差别。汉王朝在西北民族关系方面突破秦之藩篱，与汉初东亚和中亚大陆政治秩序的变化及汉王朝的西向扩张，有着密切联系。