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1789年5月5日，路易十六为了解决经济危机和财政危机在凡尔赛宫召集了中断已久的三级会议。在人民的支持下，第三等级于6月17日通过决议，宣布自己是代表人民利益的国民议会。7月9日，国民议会改称制宪议会，以便从事立法和制定宪法。国王进行反扑，调兵前来镇压起义的巴黎人民，并宣布解散制宪议会。7月14日，忍无可忍的巴黎人民举行起义，攻克了象征封建统治堡垒的巴士底监狱（Bastille）。这一天标志着法国大革命的开始。
从攻克巴士底监狱起，革命席卷了法国各地。正是在全国革命浪潮的冲击下，政权从王室转到了制宪议会手中。制宪议会于8月4日至11日陆续通过决议（即《八月法令》）：废除教会的什一税，减少农民的某些税务，取消封建领主和贵族的特权，废除领主的狩猎、兔囿、鸽舍权和司法权。8月26日，制宪议会通过《人权和公民权宣言》（Déclaration des Citoyens et des Hommes，简称《人权宣言》）。宣言宣布：自由、财产、安全和反抗压迫是天赋不可剥夺的人权；言论、信仰、著述和出版自由；人民主权、代议制和三权分立；法律面前人人平等、罪行法定主义和无罪推定；私有财产神圣不可侵犯。宣言第一次把18世纪法国启蒙思想家所阐述的思想和提出的主张以法律的形式肯定下来。宣言沉重地打击了封建制度，启发了人民的革命意识，具有伟大的历史意义。
路易十六准备反革命政变，于10月初召集反动军官聚集在凡尔赛宫。消息一经传出，革命的群众十分愤怒，结队涌向凡尔赛。在愤怒的巴黎人民面前，路易十六被迫答应批准《人权宣言》。与此同时，制宪议会加紧制宪工作和进行改革。1791年9月3日，制宪议会通过了宪法，即1791年宪法。该宪法规定法国实行君主立宪制。
1791年10月1日成立新的立法议会。在该立法议会中，斐扬派（Feuillants）坚持君主立宪制，是右派，占多数；吉伦特派（Girondes）代表工商业资产阶级的利益，属中间派，占第二位；雅各宾派（Jacobins）是激进民主派，属左派，人数较少。1792年8月10日，巴黎群众再一次发动起义，攻入王宫，逮捕国王路易十六。立法议会在人民的强烈要求下，废除了君主制，通过了召开国民公会的决议。国民公会召开之时，立即宣布废除王政，并于1792年9月22日宣布成立法兰西第一共和国（1792～1804年）。国民公会还颁布革命历法，把建立共和国这一年称为共和元年。国民公会中占多数的吉伦特派执政以后，在人民的坚决要求下把路易十六送上了断头台。
吉伦特派统治期间，国际上在英国积极策划下组成了第一次反法联盟，在国内爆发了王党的武装叛乱，经济恶化，物价上涨。在这种危急形势下，吉伦特派倒行逆施，激起了巴黎人民的愤怒，终于在雅各宾派的领导下，于1793年6月推翻了吉伦特派的统治，政权转到雅各宾派手中。
雅各宾派时期，其领袖罗伯斯庇尔（Robespierre）等推行了一系列激进的改革。他首先解决革命的中心问题——土地问题，使一些贫苦的农民获得了土地，废除一切封建权利，豁免农民的各种义务（包括地租和封建苛税），从而使广大的农民都成了小土地私有者。国民公会于1793年6月24日通过了一部新宪法，即1793年宪法（或称共和元年宪法）。宪法宣布法国是统一不可分割的共和国，设置由年满21岁的男子普选产生的立法会议、执行会议。宪法规定公民享有人身、信仰、出版、请愿、结社等自由，人民还拥有起义权。1793年宪法是法国宪法史上最民主的宪法，它对欧洲和世界的革命运动产生了深刻的影响。
从1793年7月起，法军在前线连遭失败，英国、荷兰、普鲁士、奥地利、西班牙等国的军队纷纷攻入了法国领土。国内叛乱蔓延到60个郡。消息传到巴黎，愤怒的群众于9月4～6日连续举行大规模武装示威，要求采取极端措施。国民公会被迫于5日通过决议，同意建立革命军，改组革命法庭，制定全面限价法令，实行恐怖政策等。违反法令者按嫌疑犯对待。国民公会还于10月10日通过决议，将临时政府改为革命政府，行政官员必须接受救国委员会监督。正是这些恐怖的统治，击退了国内外敌人猖狂的进攻，遏制了物价上涨的势头，稳定了政局。从1794年春开始，雅各宾派逐渐取消某些极端的政策，但仍然存在一些滥用恐怖政策的行为。到6月，罗伯斯庇尔为了摆脱困境，进一步加强了恐怖统治，使恐怖扩大化，从而失去了群众的支持。罗伯斯庇尔为首的雅各宾派越来越孤立。
反对罗伯斯庇尔“独裁者”及其恐怖政策的各派人物结成热月党（Thermidoriens），于1794年7月27日发动“热月政变”并把罗伯斯庇尔送上断头台。“热月政变”标志着法国大革命上升路线的终止，此后法国大革命逐渐走向低潮。法国大革命是人类历史上比较彻底的资产阶级民主革命，它推翻了千余年的封建制度，建立了资产阶级的政治统治，为资本主义的经济发展开辟了广阔的道路。法国大革命震撼了整个欧洲，动摇了欧洲的封建体系，促进了欧洲各国革命的到来。
热月政变使政权从资产阶级激进民主派手中转到资产阶级温和派手中。在热月党人统治期间，封闭雅各宾俱乐部，取消最高限价法令，解散巴黎革命市政府，释放一部分在押的不合法律手续的嫌疑犯，恢复经济自由，结束恐怖统治，建立了资本主义正常统治秩序。与此同时，热月党人坚决打击和镇压逃亡的贵族和王党分子的暴动，捍卫了大革命的胜利果实。国民公会于1795年8月22日通过共和三年宪法。新宪法规定成立督政府的集体行政制度。第二督政府期间，王党分子的叛乱接连不断，热月党人政权因镇压人民运动而失去了群众的支持，热月党的内部纷争，欧洲第二次反法联盟的侵略，造成了政治危机。正是在这种背景下，拿破仑·波拿巴（Napoléon Bonaparte）于1799年11月9日发动了政变（即“雾月18日政变”），成立了以拿破仑为首的执政府。雾月政变和执政府的建立，标志着法国大革命的结束。
执政府期间，拿破仑采取了一系列军事、政治、法律、宗教方面的措施。
拿破仑于1800年击溃了在意大利的奥地利军队，并向奥地利南部进军，迫使奥地利皇帝签订和约。他于1802年粉碎了第二次反法联盟，沉重地打击了欧洲封建反动势力，解除了对法国的外来威胁。他为了争取天主教的支持，于1802年与罗马教皇签订了《教务协议》，承认天主教为大多数法国人的宗教。他严惩王党复辟分子。他整顿财政，改革税制，使国家财政走向稳定。他取消了自大革命以来实行的地方自治，地方行政长官均由中央任命，从而形成了高度中央集权的管理制度和一整套官僚机构。
拿破仑为了巩固法国大革命的胜利成果，亲自主持和制定了《法国民法典》，并于1804年3月正式颁布。这部法典，是根据大革命前后所颁布的法律、法令、法学家的学说和罗马法制定出来的，对资本主义生活的各个方面作了规定，体现了全体公民民事权利的平等原则、契约自由原则、私有财产不可侵犯的原则。法典确定了新的土地关系，肯定了小农经济所有制，保证农民能够耕种自己的土地。这部法典不仅对法国资本主义发展起了巨大的促进作用，而且对其他资本主义国家的民事立法也产生重大的影响。
拿破仑在执政期间所采取的措施，巩固了法国大革命的胜利成果和资本主义制度。元老院为了报答他，于1802年宣布第一执政为终身任职，于1804年5月把共和国改为帝国。同年12月，拿破仑在巴黎圣母院举行加冕，称拿破仑一世（Napoléon Ⅰ）。从此开始了法兰西第一帝国时代。
拿破仑在成立法兰西第一帝国后同英、俄争夺欧洲的霸权，相继粉碎了第三次、第四次和第五次反法联盟。到1810年，法兰西第一帝国控制了除英国以外几乎全部西欧国家和地区。拿破仑所到之处，破坏了这些国家的封建基础，或多或少地废除了封建义务，推广了《法国民法典》，促进了这些国家资本主义的发展。
法兰西第一帝国期间，拿破仑进一步加强中央集权制，皇帝任免省长，省长则对地方进行统治。保民院被废除，立法院形同虚设。拿破仑通过听命于他的参事院和元老院来直接颁布法令。他改组司法部门，改变陪审员的遴选方式。他设置一批世袭的封土爵位，分别赐给文武功臣。但受封者只冠以名义和领取俸禄，并不真正享有领主的权力和占有土地。拿破仑培育起帝国贵族，建立起一整套宫廷官制，恢复了繁缛的朝仪。为了战争和个人独裁的需要，拿破仑进一步限制人民的自由，对出版社、印刷所、剧院等建立审查制度。
拿破仑继续主持和制定其他的法典，1806年的《民事诉讼法典》、1807年的《商法典》、1808年的《刑事诉讼法典》和1810年的《刑法典》，统称为《拿破仑法典》。他整顿文化教育，建立公立学校，统一教学计划和学校纪律，建立国家师资考试制度等。他重视知识分子和科学家，鼓励科学研究，从而在第一帝国时期涌现出许多优秀的科学家。
拿破仑的穷兵黩武，加上农业危机和商品匮乏，法国人民不堪重负，反抗拿破仑专制独裁的斗争日益高涨。在被法兰西帝国侵占的土地上，被压迫的民族和人民也在奋起反抗。拿破仑因此内外交困。他企图以征服俄国来挽救危局，于1812年6月率42万大军侵入俄国，但遭到惨败。从此，法兰西第一帝国由盛极走向衰落。1813年第六次反法联盟建立，同年10月拿破仑率60万大军在莱比锡与联军展开决战，结果遭到失败。1814年3月31日，联军进入巴黎。拿破仑被迫退位，被放逐在地中海上的厄尔巴岛（île d’Elba）。波旁王朝的路易十八（Louis ⅩⅧ）即路易十六之弟登位。封建王朝复辟，大批逃亡的贵族返回法国进行报复，激起了法国人民的不满。拿破仑利用这种大好时机，于1815年3月1日率领千名士兵从法国南部的戈尔夫瑞昂湾登陆，20日返回巴黎重登帝位。但是，拿破仑在抗击第七次反法联盟中于1815年6月18日在比利时滑铁卢（Waterloo）会战时大败。拿破仑于6月22日再次退位，法兰西第一帝国寿终正寝。拿破仑第二次登位仅100天，故被称为“百日政变”。
路易十八第一次复辟时感到要完全恢复旧的封建制度已无可能，只得与大资产阶级进行妥协，于1814年6月4日签署宪章，确立了君主立宪制度。
波旁王朝在第二次复辟后借助国外封建势力实行白色恐怖，设军事法庭和特别法庭，审讯大批爱国者和革命者，截至1815年8月，被捕者达7万人以上，分别被判处死刑、徒刑或流放。波旁王朝还加强书报检查制度，限制个人自由，禁止一切集会和结社。反动贵族进行反攻倒算，夺回革命时期被没收的财产。天主教会重新掌握学校教育，组织“金色青年团”来训练大批暴徒，疯狂地迫害革命者和新教徒。波旁王朝的倒行逆施，激起了法国人民的强烈不满，1821年出现了秘密革命社团“烧炭党”，准备使用武装暴力推翻波旁王朝，但几次起义均告失败。
1824年9月，路易十六另一个弟弟阿图瓦伯爵（Artois）继承王位，称查理十世（Charles Ⅹ）。他极端仇视革命和君主立宪制度，发誓“宁可去锯树也不能按英国那种方式进行统治”。他于1830年7月公开违背1814年宪章，先后颁布四道敕令，封闭报刊，解散议会，规定只有土地所有者才拥有选举权。“七月敕令”成为导火线，全国学生、职员、小商、部分士兵和退伍军人首先发难，接着工人和广大群众积极参与，举行武装起义，“打倒波旁王朝！”的口号此起彼伏。起义者攻入王宫，查理十世仓皇逃往英国。七月革命获得了胜利。
七月革命的成果被银行家、铁路大王、大矿山主、交易所大王等组成的金融贵族集团所窃取，他们拥护与他们关系密切的奥尔良公爵路易-菲利普（Louis-philippe）继承王位，从此开始了七月王朝的统治。
七月王朝如同复辟王朝一样，实行君主立宪制，但已经发生了某些变化。与1814年宪章比较，1830年宪章删除了前言部分，把天主教从“国教”改为“大多数人民的宗教”；恢复三色旗为国旗；废除出版物的审查制度；取消贵族的特权；限制国王的权力，扩大下议院的职能，降低选民财产资格的限制，从而使新的君主立宪制具有二元制的特征，国王和议会是两个权力中心。在七月王朝的初期，菲利普对内进行了某些改革，对外竭力避免与英国、俄国、普鲁士、奥地利发生冲突，担心战争会损害金融贵族的利益；另外，积极推行殖民主义的侵略政策，继续进行对阿尔及利亚的殖民战争，直到1847年在阿尔及利亚建立起殖民统治。
七月王朝时期，法国工商业随着工业革命进一步的深入获得了较快的发展。工业中广泛采用大机器，如1830年只有蒸汽机约600台，1848年达到4850台，从而促进了工业的发展。法国工业1830～1835年的年增长率为3.36%，1835～1840年为3.07%，1840～1845年为3.36%。农业在缓慢地增长，七月王朝时期共增长了37%。法国金融业有了较快的发展，出现了一批银行和银行家，他们通过贷款或直接投资，控制了金融、粮食、铁路、矿山、工业企业，在当时的经济生活中取得了优势地位。
七月王朝的经济发展，促进了法国社会阶级结构发生变化：包括银行家、工业巨头在内的大资产阶级及其势力迅速膨胀，主宰了法国的政治和经济生活，构成了七月王朝的社会基础。中、小资产阶级进一步分化，他们受到七月王朝的限制和金融集团的压迫。工人阶级的数量激增，1848年有600万人左右，其中产业工人约占1/5。他们在法国资产阶级以原始资本积累方式的残酷剥削下处境极为悲惨，有着革命的愿望和要求，先后在巴黎和里昂发动过起义。
19世纪上半叶，法国的科技和思想文化有了较大的发展。在科技方面，法国的数学、物理、化学、天文、医学都有了重大的发现和发明创造，超过了英国，成为自然科学发展的新中心。在意识形态方面，出现了许多社会主义思潮，如圣西门（Saint-Simon）、傅立叶（Fourier）的空想社会主义，路易·勃朗（Louis Blanc）和蒲鲁东（Proudhon）的小资产阶级社会主义，卡贝（Cabet）和布朗基（Blanqui）的空想共产主义。在文学艺术方面，先是以维克多·雨果（Victor Hugo）为代表的浪漫主义流派的诞生和发展，之后是以司汤达（Stendhal）和巴尔扎克（Balzac）为代表的批判现实主义从浪漫主义的流派中脱颖而出。在史学界，首先是收集和出版了许多回忆录、通信、手稿等，然后是反思和解释历史，探索历史事变的真正原因，出现了如梯叶里（Thierry）、基佐（Guizot）、梯也尔（Thiers）这类历史学家。
1845～1846年，法国农业歉收引发经济危机，并与社会危机和政治危机交织在一起。巴黎工人阶级和学生、市民等群众于1848年2月奋勇而起，举行规模浩大的示威游行，高唱着《马赛曲》，和平示威转变成武装起义，高喊“打倒路易-菲利普”“共和国万岁”等口号。二月革命推翻了七月王朝。但是，二月革命的胜利成果被以拉马丁（Lamartine）、赖德律-洛兰（Ledru-Rollin）为首的资产阶级共和派所篡夺，于2月24日成立临时政府，并在革命群众的强大压力下于2月25日宣布实行共和制度，成立法兰西第二共和国。
临时政府公布了一系列与劳动人民的利益直接有关的法令和措施：在三色国旗的旗杆上系上红色丝条来象征革命；保证每个公民都有工作做，创办国家工厂来安置10多万失业工人，并成立了工人问题委员会（因设在卢森堡宫，故又称卢森堡委员会）来调解劳资之间的纠纷；每天工作日缩短一小时；废除选民财产资格的限制，实行普选，从而使选民数量由24万人猛增到930万人；实行出版、集会和结社自由，废除民事拘禁、债务囚禁法、政治犯死刑、恐怖制度、殖民地奴隶制度，取消参加国民自卫军的资格限制，释放政治犯；在经济方面，实行货币流通，重新开放巴黎交易所，提高银行存款利息，改革酒税，取消盐税，等等。临时政府的社会和经济政策给第二共和国打上了无产阶级的烙印。
与此同时，临时政府不断地强化资产阶级的权力机构和镇压工具，增加对农民的税收，挑拨无产阶级与小资产阶级尤其与农民的关系。特别是在制宪议会和新政府成立后，资产阶级共和派实现了其独占统治。当6月22日政府宣布解散国家工厂时，巴黎工人于第二天就掀起轰轰烈烈的武装起义，并提出了“不能劳动而生，毋宁战斗而死！”“打倒人剥削人的制度！”“民主的社会共和国万岁！”等口号和标语，充分反映了六月起义的无产阶级性质。反动政府对起义者进行了残酷的镇压，枪杀工人达1.1万，逮捕、判刑、流放工人达3万。六月起义是无产阶级试图推翻资产阶级统治和建立自己统治的第一次大搏斗，尽管遭到挫折，但它所表现出的法国无产阶级不怕牺牲和敢于斗争的精神为后人所敬仰。
资产阶级共和派为了从法律上巩固自己的统治地位，于11月4日通过了宪法，即1848年宪法。这部宪法规定法兰西第二共和国实行总统制。在总统选举中，拿破仑一世的侄子路易·波拿巴（Louis Bonaparte）利用农民对法国大革命和拿破仑一世土地政策的怀恋、城市小资产阶级对资产阶级共和派税收政策的不满、大资产阶级君主派欲复辟君主制的愿望获得压倒多数的选票，于1848年12月登上总统的宝座。他进一步集中总统的权力，取消普选制，限制人民的民主和自由。他于1852年11月强迫人民投票赞同恢复帝制。法兰西第二帝国从此诞生。
法兰西第二帝国推行了一系列有利于经济发展的经济政策，从而完成了工业革命，使法国成为资本主义世界仅次于英国的第二大工业国。巴黎已成为世界金融中心。在此期间，法国人口由3578万增加到3850万。
在国内政局稳定和在国外重新获得欧洲的优势之后，拿破仑三世着手对政治体制进行改革，如实行政治大赦、放宽对社会生活的控制、增加代议制机构的权限、制定新闻法和集会法、扩大人民的民主权利等，特别是1870年4月通过的一项元老院法令，使皇帝权力进一步削弱，从而使19世纪50年代的“专制帝国”逐渐地向60年代的“自由帝国”转变。
但是，拿破仑三世步其叔父的后尘实行对外扩张。拿破仑三世的内外反动政策加剧了国内的阶级矛盾，导致了政治危机。为消除国内革命危机和满足大资产阶级的愿望，他于1870年7月对普鲁士宣战。但是，战争一开始法军就连连败退，特别是在色当（Sedan）战役中法军大量伤亡，拿破仑三世最终被迫于9月2日竖起白旗，和麦克马洪（Mac-Mahon）等将领及8万多部队成为普军的俘虏。消息传来，巴黎人民义愤填膺，推翻了法兰西第二帝国。
第二帝国时期，法国主要城市发生了重大的变化，其中首都巴黎面貌的变化最为典型。从1853年起，巴黎开始了扩建工程，历时17年之久，耗资25亿法郎，使巴黎城市的面积扩大了一倍，变成了雄伟、庄重、整洁而又美丽的世界名城。第二帝国时期，在法国文坛上，批判现实主义文学成为文学创作中的主流，其主要代表是福楼拜（Flaubert）。批判现实主义文学不仅对过时的封建社会进行无情的批判，而且对现存的资本主义社会的弊端进行揭露和鞭挞。在绘画领域，印象主义画风十分盛行，其代表人物是德加（Degas）、莫奈（Monet）等。在哲学领域，奥古斯特·孔德（Auguste Comte）的实证主义思想具有广泛的影响。在此期间，法国的科学技术也有了很大的发展，尤其在生物、化学、医学、工程技术等方面的成就十分突出，在这些领域内产生了一些国际上知名的专家和学者，如创建了微生物学的巴斯德（Pasteur），发明了平炉炼钢法的马丁（Martin）等。
色当的惨败和拿破仑三世投降的消息一经传开，立即震动了整个巴黎。9月3日晚，成千上万的工人、学生、国民自卫军和市民纷纷涌上街头，高喊“打倒帝国”“共和国万岁”等口号。9月4日下午，议会中以甘必大（Gambetta）为首的共和派带领示威群众来到市政厅，宣布了由共和派拟定的临时政府的名单，从而废除了第二帝国，建立了法兰西第三共和国。革命的成果落入了资产阶级共和派和奥尔良派的手中。
清一色的共和派临时政府于9月5日吸收奥尔良派参加并改组为国防政府，以便依靠掌握军权的奥尔良派将领抵御普军的入侵。但是，以奥尔良派为总理的国防政府奉行对外投降、对内镇压革命群众的政策。普军趁机长驱直入，包围了巴黎。国防政府于1871年1月5日不战而降。在此危急时刻，法国工人阶级和其他革命群众于3月18日举行武装起义，占领了政府机构，解放了巴黎。
巴黎公社（Commune de Paris）从3月18日至28日为第一阶段。国民自卫军联盟中央委员会负责建立革命秩序，保证巴黎安全，供应粮食和与外省联系，镇压反革命。26日至28日，巴黎举行公社选举。当选的公社委员基本上是由巴黎群众代表组成，其中大多数是工人或是公认的工人阶级的代表。
3月28日至5月1日为第二阶段。巴黎公社在这期间颁布了一系列旨在打碎旧国家机器的法令，建立起新型政权机构——公社委员会。公社委员会由普选产生，对选民负责，可以随时撤换。公社委员会建立了直属公社的10个委员会，具体分管法律、军事、粮食、财政、司法、治安、经济、社会、教育和对外联络。公社确定了公职人员的公仆地位和待遇，成立调查委员会进行监督。在经济方面，公社组织劳动生产，保证工人利益，没收逃亡的资本家企业，工人管理工厂，等等。在教育方面，公社实行政教分离，把教士驱逐出学校。
5月1日至28日为第三阶段。逃亡到凡尔赛的梯也尔政府纠集了反革命武装，并勾结普鲁士军队于4月20日开始进行反扑。巴黎公社战士为保卫自己的胜利果实，英勇地同敌人浴血奋战。5月1日成立的“救国委员会”集中权力领导对敌斗争。5月21日，梯也尔军队突入巴黎并占领巴黎的西南角。救国委员会发出号召，进行全民动员。整整一周时间，公社战士进行了顽强的抵抗，和敌人展开激烈的巷战，直到5月28日最后一批公社战士在拉雪兹神父公墓（La Chaise）壮烈牺牲。在“五月流血周”内，3万名公社战士倒在巴黎街头。
梯也尔政府攻占巴黎后继续进行镇压，4万多名公社战士或被处死，或被流放，或被终身监禁，或逃亡国外。巴黎公社虽然失败了，但它给人类历史留下了宝贵的财富。巴黎公社的芳名永垂史册。
法国资产阶级在镇压了巴黎公社之后才真正着手解决国家政治体制问题。新总统麦克马洪上台后，国民议会中形成了奥尔良派与温和共和派占多数的格局。1875年1月，温和共和派议员瓦隆（Wallon）在宪法草案关于总统选举的方式上提出包含“共和国总统……由众、参两院选举产生”内容的修正案以一票的多数优势获得通过。共和制就像“从窗户潜入”那样被勉强接受。到1875年7月，法兰西第三共和国宪法全部获得通过。
1878年12月，共和派再次组阁，夺回了行政权。1879年1月，共和派在参议院改选中又赢得了多数。麦克马洪见大势已去，被迫辞去总统职务，由共和派朱尔·格雷维（Jules Grévy）顶替。至此，众、参两院及内阁、总统职位已尽数被共和派所掌握。从法国大革命开始，经过革命和反革命、复辟和反复辟、前进和倒退的激烈较量，经过君主立宪制、帝制、共和制的多次反复变换，“共和派的共和国”的政治体制终于得到最后的确立。正是在这种力量对比的情况下，参、众两院做出几项决议：将国家机构从凡尔赛迁回巴黎；将《马赛曲》定为法国国歌；7月14日为法国国庆日；对巴黎公社的流亡者予以赦免。
19世纪末至20世纪初，法国经济尤其是冶金、电力、汽车、化学等新兴工业得到了较快的发展。1900年至1913年，法国钢产量增加了3倍，达到468万吨，占世界总产量的7%。法国的汽车工业和航空工业居世界首位。法国垄断组织最早出现在冶金、采矿和机器制造等重工业部门并得到迅速的发展，尤其是法国银行资本的集中和垄断使法兰西银行的200个大股东控制了法国经济命脉，形成了财政寡头集团——两百家族。法国的资本输出占世界的第二位。法国已从自由资本主义阶段发展到垄断资本主义和高利贷帝国主义阶段。
19世纪80年代，温和派共和党人执政，它强化议会的权力和完善议会制度，努力实现政权和社会生活世俗化、民主化，对军队、法院、地方行政机构进行改革，全面推行文官考试制度，修改宪法并规定“政体的共和制形式不容成为宪法修正案的对象”“曾经统治过法国的家族成员不得当选为共和国总统”。经过修改过的1875年宪法，才由君主主义和共和主义妥协的产物逐渐变成一部具有共和议会制精神的宪法。温和派共和党人执政期间，还对教育进行改革，实行世俗国家来领导教育和免费的小学义务教育，恢复和整顿公民的民主自由权利，实行言论、出版、结社自由，废除臭名昭著的《勒沙普利埃法》（lois de Le Chapelier），承认劳资各方组织行业工会的权利，使广大的公民享受比过去更多的民主自由权利，从而促进了全国工会运动的迅速发展。
法国工人运动在巴黎公社失败后逐渐恢复了元气，1879年成立了法国工人党，它也是在法国近代历史上诞生的第一个政党。在其领袖朱尔·盖德（Jules Guesde）和保罗·拉法格（Paul Lafargue）领导下工人运动和社会主义思想的影响日益增长。1893年，社会主义派别在议会中获得了50个席位。1894年，反动势力诬告犹太军官德雷福斯（Dreyfus）出卖军事机密，妄图借此接管共和政府。社会主义者在德雷福斯案件和独立社会主义者米勒兰（Millerand）入阁问题上发生尖锐的对立，分别组成法兰西社会党和法国社会党，前者反对米勒兰入阁，后者表示支持。到1905年，这两大派联合组成统一社会党。此后，工人运动进一步高涨，连续爆发罢工，但先后遭到镇压。
20世纪初，是激进共和派统治时期。激进共和派对反对共和制的教权派进行打击，解散了34个教会组织，封闭了3000所教会学校。激进共和派为主的议会还于1905年通过了《政教分离法》。该法使政教分离，规定教会不得干预政治，政府不给予宗教津贴，从而保证了法国人的信仰自由和进一步打击了教会势力。
无论是温和派共和党人执政还是激进共和党人执政，对外政策的主要目标是准备对德复仇和进行殖民扩张。从19世纪80年代开始，把法国的殖民领土面积扩张到相当于法国本土面积的20倍，成为仅次于英国的殖民大帝国。在欧洲，法国为了摆脱自己的孤立地位，于1892年与俄国缔结军事同盟，1904年与英国缔结协约。从而形成了以英、法、俄协约国为一方和以德、奥、意同盟国为另一方的两大军事集团。它们积极扩军备战，重新瓜分世界。
19世纪末至20世纪初，法国文化又有了新的发展。在文学方面，占主导地位的是自然主义和象征主义流派，前者的主要代表是左拉（Zola）和莫泊桑（Maupassant），后者的主要代表是马拉梅（Mallarmé）等。在哲学方面，20世纪初出现了贝格松（Bergson）哲学的热潮，对后来的哲学流派、文学艺术以及政治和宗教都产生重大的影响。在艺术方面，印象主义分裂为依据科学原理来取得预期效果的新印象主义和更强调个性表现力的后印象主义。雕塑方面的主要代表是罗丹（Rodin）。在音乐方面，法国继承了民族音乐的传统，创作了一批优秀的作品。