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公元前50万年，在法国这块土地上已经有了人类的活动。他们是旧石器时代的远古居民，普遍使用火，用粗石、兽骨和兽角制造工具，穴居，以游牧、狩猎和捕鱼为生。这些远古居民在从事经济活动的同时，还从事原始艺术的创造，特别是洞穴艺术的创造，它包括雕刻和绘画两种形式。在多尔多涅河和索姆河之间的地带所发现的洞穴画，画中的野牛和驯鹿栩栩如生，显示了当时游牧和狩猎的社会生活。
公元前约5000年，法国的远古居民进入了新石器时代。这些古老居民开始大规模地垦荒，种植大麦、稞麦、小麦和黍，农业替代了渔猎业。他们饲养山羊、绵羊、牛、猪、马、狗等家畜。他们以羊毛和麻来纺线，织成布匹，制作衣服。他们以磨光的石器作工具，以黏土烧制陶器，编织渔网等。这个时期，在法国出现了闻名欧洲的巨石文化，其中在西部的布列塔尼和西南部的夏朗德尤为著名。这些巨石古冢和巨石古道显示了当地居民发达的造石工艺。
公元前约2000年，法国的古老居民进入了青铜器时代。他们开采锡矿和铜矿，并用这些金属混合熔炼来制造斧、匕首、刀、剑等生产工具和战争武器，还用来制造项圈、手镯、指环等装饰品。在农业方面，他们进一步扩大耕地和农作物品种，开发山区和森林。他们开始加强了对外的交往。墓葬中发现的大量金属武器和装饰品表明，在青铜器时代的末期，氏族和部落的首领已拥有特权，法国原始社会中出现了社会分化和社会不平等现象。正是青铜器时代的末期，中欧、希腊、西班牙和埃及等地的氏族和部落纷纷向法国殖民。他们带来了先进的生产力以及有别于当地居民的习俗和礼仪，从而使法国于公元前约1000年进入了铁器时代，它宣告了法国史前时期的结束。
公元前约1500年，被希腊人称之为“凯尔特”人，又被后来罗马人称之为“高卢”人的部族首次来到法国的中央高原及其周围地区并在此过着游牧生活，后来又来到塞纳河流域和北方。他们与当地人混合融合，形成了新的种族群落——原始凯尔特人。公元前1000年，第二批来自中欧的凯尔特人用火葬仪式代替了土葬，即骨灰瓮文化。到公元前500年，在整个法国大地上都有凯尔特人的足迹。他们沿着河流和草地开辟牧场，砍伐森林，建立村庄。他们用木料和黏土建造住房，在地面上以麦秆或干草为垫，铺上兽皮为床。在住房周围有围墙，院子里挖有储藏粮食的土窖。凯尔特人进一步与当地土著人以及先后来到高卢的其他氏族和部落融合。根据估计，高卢人在公元前1000年约有70万人，公元前400年增加到300万人。到罗马人征服高卢之前，高卢人有400万～1600万人。
凯尔特人已进入了铁器文化时代。他们在高卢开发铁矿，其铁器冶炼和制造技术已达到相当高的水平，不仅用铁制造各种刀、斧、箭镞和矛头，而且还能制造出具有特色的铁犁铧、铁镰刀、雕镂花纹及带有图案的短剑。
在经济方面，凯尔特人主要从事农业和畜牧业。他们在高卢的土地上集体占有耕地，使用马和铁制农具进行耕作、种植和收获。他们种植的农作物主要有小麦和大麦，其次是不同的地区种植黍、黑麦和燕麦。他们还栽培甜菜、洋葱、蒜等蔬菜以及亚麻、大麻等经济作物。他们还在地中海沿岸种植葡萄，并以此酿造葡萄酒。凯尔特人饲养马、牛、羊、猪等，其中尤为擅长养马和羊。
凯尔特人以手艺灵巧著称，拥有一批著名的木匠、车匠和箍桶匠。他们在金、银等金属加工方面的技术有相当高的水平，加工带有装饰图案和雕刻花纹的手镯、别针和腰牌，将兵器和头盔装饰得华丽多彩。正是在手工业发展的基础上，凯尔特人开始了商业活动，他们不仅在各个部落之间开展商品的交换，而且还同地中海沿岸和欧洲其他地方进行贸易往来。他们向外输出金、银、锡等及其手工艺品以及牲畜和皮制品等，输入象牙、珊瑚、玻璃制品、青铜器、酒等。为了方便内外贸易，凯尔特人还在高卢修建道路，设置商品集散地、码头，建立关卡。为了商业和贸易的需要，凯尔特人开始铸造原始的货币，其式样和图案或仿造希腊的钱币，或铸造各种人物和几何图形。
在社会制度方面，凯尔特人在公元前1000年处在父系氏族社会中，部落是最高的社会组织。公元前1世纪在高卢有数百个这样的部落，并结成60多个“族”（Populus）和“邦”（Civitas），实际上是原始社会的部落联盟。各邦之间被茂密的森林、山川和沼泽隔开。各邦都是独立的，根据地理条件设置堡垒式的城墙。现在法国的某些城市，都是以当时的高卢部落来命名，如巴黎来自部落巴里西人（Parisii），亚眠来自安比亚尼人（Ambiani），南特来自南内特斯人（Namnetes），普瓦捷来自皮克塔维人（Pictavi），图尔来自图罗内人（Turones）。各个部落内，设有议事会、人民大会和军事首领。人民大会由全体成年男子参加，讨论和决定战争、结盟等部落内的重大问题。军事首领在战争期间拥有军事指挥权，但要受到人民大会和议事会的制约。
公元前1世纪，贵族、酋长、军事首领、祭司拥有越来越多的权力和财产，平民和奴隶日益受到剥削和压迫。这两大社会集团的矛盾日益尖锐，其斗争也十分激烈。凯尔特人的原始公社开始解体。
凯尔特人的宗教因地而异，多种多样。尽管凯尔特人的宗教有差别，但都有一种尊奉大地为母的古老观念：大地既是生命的源泉，又是死者的归宿。
公元前58年，罗马军事统帅恺撒应高卢埃杜安部落（Eduens）的请求，率领军队远征高卢，击败了已占领高卢东半部的日耳曼部落埃尔维特人（Helvètes）和叙埃沃人（Suèves），并把他们赶回到原来的定居点。恺撒趁此机会将自己的部队留下驻扎在高卢。到公元前约56年，罗马军队占领了整个高卢，高卢沦为罗马帝国的行政省。恺撒在高卢的各个重镇和交通要冲驻扎军队，建立冬令营，强迫高卢诸邦提供人质和纳贡。
罗马帝国给高卢带来奴隶制的模式，加速了高卢原始社会解体，使高卢在政治、经济、文化各方面极大程度地罗马化。高卢的地主贵族使用奴隶从事田间和家务劳动，开采矿藏和进行公共工程。奴隶主在奴隶身上烙上印记，任意鞭打、监禁和处死奴隶。高卢的凯尔特语为拉丁语所代替，并经过长期的演变成了法语。罗马帝国还强迫高卢人信奉基督教，严禁其他宗教，违者以死刑论处，从而使高卢人不得不放弃自己的多神教，改奉基督教。
罗马帝国在对高卢进行残酷的统治的同时，也带来了先进的生产技术和工艺，使高卢的经济有较大的发展。高卢的农业进一步转变为多种经营，生产的谷物、橄榄油、葡萄酒、火腿等农副产品远销罗马帝国各地。采矿、冶金、采石、烧陶、毛纺织品等行业十分繁荣。毁于战火的高卢主要城镇在布局和建筑风格上吸收了罗马城镇的特点建立起来，如街道呈南北或东西走向，十分笔直和整齐；市中心有一大广场，点缀着神庙、凯旋门、竞技场、剧场；城镇周围建有四方塔楼保护着的坚厚的城墙。至5世纪，全高卢有100多座这样的新城镇。
罗马帝国对高卢的统治延续了几百年。2世纪末，高卢经济开始走向衰落，手工业凋敝，大批农民破产。在此期间，不堪忍受残酷的奴役和压迫的高卢人民多次举行起义，沉重地打击了占领者。到公元3世纪，日耳曼部落纷纷入侵高卢，从而使罗马帝国在高卢的统治及其奴隶制度逐渐走向崩溃。