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本章所讨论的青铜时代，系指从公元前2000年左右，到公元前221年亦即秦统一之前这一长达1700余年的历史阶段。关于中国青铜时代的起讫年代，历来有不同的说法。张光直指出：
我们所谓中国青铜时代，是指青铜器在考古记录中有显著的重要性的时期而言的。辨识那“显著的重要性”的根据，是我们所发现器物的种类和数量，使我们对青铜器的制作和使用在中国人的生活中占有中心地位这件事实，不容置疑。金属器物（包括青铜器物）的初现远在青铜时代的开始以前，但到了二里头文化的时代，青铜器的显著重要性成为不疑的事实，而现在大家相信中国青铜时代的开始不迟于公元前二千年。它的结束则是一个冗长而且逐渐的程序，开始于春秋时代的晚期，但直到公元前三世纪的秦代才告完成。如此，则依照目前的考古纪录看来，中国青铜时代持续了至少有1500年之久，虽然在它的晚期它与铁器时代有好几百年的重叠。
张光直先生据此将中国青铜时代之终——亦即铁器时代之始——放置在公元前500年前后，虽然青铜礼器与若干青铜兵器的显著使用还要再继续好几百年之久。马承源主编的《中国青铜器》所持观点与此相类似。
而郭宝钧则认为，“中国的青铜器时代，略当历史上的夏、商、西周下至春秋战国之时，也与中国奴隶制的发生、发展和瓦解相始终”。
两种意见只是在青铜时代是否包括战国时期的问题上略有不同，而其产生此种不同看法的原因则在于对战国时期铁器使用之普遍程度的估计不同。我们注意到，张、郭二氏考察此一问题的立足点是放在古代文明较先进的黄河中下游地区的。考虑到我们的研究对象区——汉水流域——在青铜时代文明的发展较之中原地区要落后得多，铁器的使用直到汉代才比较普及，因此，我们将战国时期也包括在青铜时代。