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心理学的起源可以追溯到古希腊时期，并一直采用哲学的方法——思辨法来探究心灵的秘密。直到19世纪末，心理学才从哲学中脱离，成为独立的学科。
心理学作为一门古老而年轻的学科，总是与“神秘”和“不可信”联系在一起，因为在历史的演变中，“心理”二字的含义总是被赋予新的内容。
心理学家常常思考这些问题：人性是什么？人的行为如何控制？生活环境对我们造成了哪些影响？大脑与心理有怎样的联系？心理学家的工作正是探寻这些问题的答案，也就是说，心理学是一门研究人的心理活动规律的科学。
人的心理活动可以分为外显和内潜两种。我们可以直接观察到的，如语言、动作、表情、对刺激的反应等行为，都属于外显心理活动；我们不能直接看到的，如思维、想象、情绪、动机、信仰等，就是内潜的心理活动。
不同领域的科学研究都有着各自的研究对象。就像物理学的研究对象是亚原子微粒，化学的研究对象是元素周期表中的不同元素，而心理学的研究对象是人。
心理学是一个很大的学科群，包含着遍布基础研究和应用研究领域的多个分支。在基础研究中，心理学家关注理论问题，他们的研究也许并不与当前的社会现实有关，但将来可能对人类生活产生影响；在应用研究中，心理学家的兴趣是与人们息息相关的问题。
德国心理学家赫尔曼·艾宾浩斯（Hermann Ebbinghaus）曾说，心理学有着漫长的过去，却只有短暂的历史。美国心理学家加德纳·墨菲（Gardner Murphy）又说，在威廉·冯特（Wilhelm Wundt）创立他的实验室之前，心理学像个流浪儿，一会儿敲敲生理学的门，一会儿敲敲伦理学的门，一会儿敲敲认识论的门。1879年，它才成为一门实验科学，有了一个安身之处和一个名字。
古希腊时期
人们对灵魂的思考可以说是催生心理学的土壤。亚里士多德（Aristotle）的《灵魂论》，可以说是世界上的第一部心理学专著，标志着人类已经注意并开始探索人的机体的精神现象。
文艺复兴时期
要求人的个性从宗教和封建的专制中解放出来的思想为之后的人类心理现象研究奠定了基础。这一时期涌现出了众多对科学、艺术有卓越贡献的伟人，如开普勒、伽利略、达·芬奇等。
19世纪末
生物学与物理学迅速成熟起来，它们带来的实验室技术对原先的心理学产生了重大影响。
中世纪
强大的宗教势力不允许人们对灵魂与躯体的问题进行讨论与研究。
17世纪到19世纪中叶
人类思想的解放与科学艺术的发展使这一时期涌现了大批学者，他们对有关心理的开创性研究与见解，不同程度地为19世纪科学心理学的形成奠定了基础。梅兰克森首次提出“心理学”这个词。
1879年
冯特在莱比锡大学建立世界上第一所心理实验室，从此科学心理学诞生。
1883年
弗朗西斯·高尔顿（Francis Galton）发表《对人类才能及其发展的探讨》，开辟了研究个体心理和心理测验的途径。
1890年
威廉·詹姆斯（William James）出版《心理学原理》，提出了意识流理论，对美国机能心理学的产生和发展有重要影响。
1905年
阿尔弗雷德·比奈（Alfred Binet）和西奥多·西蒙（Theodore Simon）共同编制了《比奈-西蒙智力量表》。
1913年
约翰·B.华生(John Broadus Watson）发表了《行为主义者心目中的心理学》，标志行为主义的诞生。
1923年
伊凡·彼德罗维奇·巴甫洛夫（Ivan Petrovich Pavlov）发表了《动物高级神经活动》，系统地提出了高级神经活动学说。
1943年
亚伯拉罕·马斯洛（Abraham H. Maslow）发表《人类动机论》，之后出版《动机与人格》一书，创立了人本主义心理学。
1885年
郝尔曼·艾宾浩斯发表《论记忆》，首创用实验方法研究记忆。
1900年
西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）发表了《梦的解析》。
1912年
马克斯·韦德海默（Max Wertheimer）、沃夫甘·克勒（Wolfgang Khler）和科特·科夫卡（Kurt Koffka）在法兰克福研究似动现象，建立了格式塔心理学。
1916年
西格蒙德·弗洛伊德发表了《精神分析引论》，创立了精神分析学派。
1937年
伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳（Burrhus Frederic Skinner）出版《有机体的行为》，标志着新行为主义的诞生。
1950年
让·皮亚杰（Jean Piaget）发表《发生认识论导论》(3卷集），标志着发生认识论体系的建立。
1973年
亚历山大·鲁利亚（Alexander Luria）出版《神经心理学原理》，创立了神经心理学。
1994年
伊格纳西奥·马丁-巴洛（Ignacio Martin-Baro）号召穷困国家和战争中国家进行“解放心理学运动”。
1967年
乌瑞克·奈瑟尔（Ulric Neisser）发表《认知心理学》，标志着现代认知心理学的诞生。
1991年
欧洲科学技术发展预测与评估委员会(FAST)出版认知科学系列丛书，标志着认知神经科学作为一个科学分支得到认可。
在心理学作为一门独立科学之前，许多学者都在研究“心灵是什么”，但运用的是哲学的思辨法。这为之后心理学的发展奠定了基础。心理学的英文Psychology就是由希腊文中的psyche（“灵魂”的意思）和logos（“讲述”的意思）两个词演变而来。顾名思义，心理学就是阐述心灵的学问。
一切的科学都起源于哲学，当人们试图用科学的方法去解释哲学问题时，科学也就应运而生。然而，心理学想将哲学观点变为科学实践，势必要走一段很长的路，因为它所研究的是像意识、知觉和记忆这类看不见摸不着的问题。哲学探讨的重心在于思想、观念，而心理学关注的是人怎样产生出思想、观念，即心灵是如何工作的。在一些大学里，尤其是在美国，心理学系起初是哲学系的分支。直到19世纪后期，心理学才凭借自身力量屹立于科学之林。
公元前4世纪
17世纪
1879年，德国心理学家威廉·冯特在德国莱比锡建立了世界上第一所正式的心理实验室。这标志着心理学作为一门真正的科学得到了认可。截至1900年，美国的心理学实验室已经超过40所，这在相当大的程度上受到了冯特的影响。
就在心理学作为新学科出现的同时，关于它的研究主题和方法的争论也开始了。从隶属哲学到被视为科学，心理学在内容上都只涉及人的精神和心理方面。到了20世纪初期，心理学被定义为研究行为的科学，这里的行为只包含可见的外现活动。20世纪70年代，心理学又被改为研究行为和心理过程的科学。各种各样的心理学派相继出现，其研究对象、范围、性质、内容以及方法互有联系又各不相同。
科学心理学诞生一百多年来，开始从不同的角度研究心理现象，形成了多元化的观点。可以说任选一个心理学的课题，都可以从不同的观点进行研究。
生物学的观点是以生物学的知识为基础对人类的心理和行为进行研究。西方医学之父希波克拉底（古希腊文：Ἱπποκράτης）认为，脑是我们思考、理解、看见、听见、分辨美丑善恶的根源，而现代神经生理学已经清楚地知道脑的活动与心理活动之间的关系了。
但是由于人脑结构复杂，而目前所了解到的脑与心理活动之间关系的知识大多来自对动物和脑疾患者的研究。因此，单凭生物学观点来建构心理学理论，会有很大的片面性。
奥地利心理学家西格蒙德·弗洛伊德的《梦的解析》的出版，标志着精神分析学派的创立。弗洛伊德认为，意识只是人的精神活动中很小的一部分，心理深层的潜意识才是精神活动的主体。支配着人类众多行为的正是潜意识，而不是人们可以意识到的理性的理由。
弗洛伊德对人性基本上持否定态度，他认为人和动物总是受到基本本能——性本能和攻击本能的驱使，而人类不断地与控制本能的社会力量相对抗。
萨尔瓦多·达利的《记忆的永恒》是对时间流逝的超现实主义表现，意味着腐朽和死亡。其奇幻的本质正符合弗洛伊德式的梦的解析。
1913年，美国心理学家约翰·B.华生发表的题为《一个行为主义者眼中的心理学》的论文被看作“行为主义者宣言”，表明了行为的观点：把个体所有行为的产生和改变看成刺激与反应之间的联结关系。华生认为，只有直接观察到的东西才能成为科学研究的对象，只有客观的方法才是科学的方法。
严格来说，行为观点对人的心理活动不做考虑，但是由于心理与行为有着密切的联系，不考虑心理活动只研究行为显然不能揭示心理活动的规律，因此，纯粹研究行为的取向并不能全面地揭示心理学的规律。
认知的观点是用信息加工的观点来研究感觉、知觉、注意力、表象、学习记忆、思维和语言等心理过程。现代的认知观点兴起于20世纪五六十年代，特点是把人脑看作类似于计算机的信息加工系统，研究的主要内容有：行为的内部机制，即探讨意识或内部的心理过程；将心理过程理解为信息的获得、贮存、加工和使用的过程，即经历一系列连续阶段的信息加工过程。
在现代心理学中，认知的观点在人类的认知过程、智力发展、情绪和心理治疗等领域都取得了相当大的进展。
人本主义创立于19世纪60年代，强调个人的主观经验和发展个人的潜能。人本主义创始人之一马斯洛认为，人类的基本动机是成长的需求和“自我实现”的需求。在人本主义心理学家看来，我们每一个人都有一种力求充分发展自我的潜能、超越自己现状的基本需求；虽然每一个人都会遇到各种阻挠和障碍，但是人们的天性都会趋向于实现自己的潜能。
进化论的观点是研究心理学与生命科学的中心思想——进化论的联系。进化论的内涵简单来说，就是适应性强的有机体可以比适应性差的有机体更成功地遗传它们的基因。心理学中的进化论观点认为，心理能力和身体能力一样，经过上万年的进化可以更强地适应环境。
进化论以及人类起源的观点阐述了人类从诞生之初发展到今天的演化过程。
持有文化观点的心理学家研究文化差异对行为的影响。在过去很长一段时间里，由于西方的心理学家较多地关注某一个群体，如美国中产阶级白人，而忽视其他不同的群体，所以需要靠文化心理学家来比较分析受到不同文化因素影响的不同群体。他们的目标之一就是以上的众多观点，究竟是适用于所有人，还是仅仅适用于某一特定的群体。
如今心理学分支众多，几乎覆盖了心智生活及人类与动物行为的全部内容。心理学可以说是一门包罗万象的科学，它与众多学科的研究范围均有交叉，涉及的领域包括医学、生理学、神经科学、计算机科学、教育学、社会学、人类学，甚至政治、经济和法律。
由于其特殊性，心理学在不断影响着其他科学的同时，也一直受到其他科学的影响，尤其是神经科学和遗传学。贯穿心理学各个领域的先天和后天之争可以追溯到19世纪70年代；近年来，进化心理学发现心理特质服从遗传规律和自然选择法则。
心理学与我们每一个人都息息相关。无论是政府、商业、工业、广告业还是大众传媒的决策，或多或少都会受到心理学的影响。无论是群体中的我们，还是身为个体的我们，也都必然会受到心理学的影响。它不仅介入了对社会的一般性讨论，还指导着人们对心理障碍的诊断和治疗。
我们的日常文化融入了心理学家的观点和理论，从某种程度上讲，心理学家关于行为和心理加工过程的许多发现都被视为“共识”。心理学研究让我们对于自己的直觉做出了进一步的思考，但是，我们也时常会因为心理学家的发现动摇了我们长久以来传统的信念而感到震惊和震怒。
尽管心理学的历史不长，但它带来的许多观念改变了我们的思维方式，让我们能够更加理解自己、他人和我们所生活的世界。