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对有的人而言，发生性行为是因为互相爱慕、互相吸引；而对于另一些人而言，性行为是为了取暖或者消耗热量。通常认为，女性更多倾向于由爱而性，而男性可能只是由性而性。
《圣经》记载，很久以前，世界还处于混沌阶段，只有在伊甸园生活的一男一女——亚当和夏娃。有一天，夏娃被蛇诱惑，与亚当偷吃了“善恶树”上的禁果，于是他们的智慧开启，懂得了爱和性，并有了羞耻之心。违禁使他们无法继续住在伊甸园，只能背负着原罪离开，在人间受苦，繁衍生息。由此，“性”往往被人们赋予双重含义：快乐与原罪。
当男女两性步入性成熟期时，男性的睾丸会分泌雄性激素，女性的卵巢会分泌雌性激素。人们产生性动机和性行为就是由性激素分泌的刺激引起的。性激素并不是产生性动机的唯一基础。如果在幼年时切除男性的睾丸，那么男性的副性器官就不能成熟发育；副性征不会出现，性动机和性行为就不会存在。但是，如果男性成熟后再将睾丸切除，成年男性的性需要并无多大改变。同样地，如果切除成年女性的卵巢，其性动机也不受影响。
人类的性动机和性行为在很大程度上受意识控制，因此大脑皮质对性动机和性行为的控制起着重要的作用。但一些基本反射，如男性的勃起、射精不受大脑的影响，只受脊髓的控制。如果大脑受到伤害，切断脊髓与大脑的联系后，男性仍然有这些基本反射。
外界环境和后天学习对人类性动机也有巨大的影响，可以简单分为情感因素、安全因素和功利性因素。
动机是职业表现中十分关键的一个组成部分。20世纪六七十年代，人们习惯于用学业成绩、人格和智商测验的结果作为招聘人才的依据。而美国心理学家大卫·麦克利兰（David C. McClelland）认为，预测一个人在职场上取得成就的最佳指标应该是动机水平。
通过广泛研究，麦克利兰提出了三种可以预测人们工作表现的动机，他认为这三种动机中在每个人身上占据主导地位的那个将会决定一个人的职场表现。
权力动机。 权力动机是影响和管理他人的内驱力。麦克利兰认为，对于那些想要成为优秀经理或领导的人来说，对权力或对控制别人的需要是非常重要的动力。然而，这种需要必须以公司或组织的利益为基础。个人权力欲较强的人或许无法成为优秀的团体协作者。
成就动机。 成就动机即不断完善自己、超越他人的内驱力。麦克利兰认为，高品质的工作来自人们追求成就的高水平动力，因此与智力相比，追求成就的内驱力能够更准确地预测个人的工作成就。他认为，成就动机可以赋予人们竞争优势，帮助他们制定新的目标，并不断完善自我。
归属感动机。 归属感动机是形成并维持与他人关系的内驱力。麦克利兰指出，追求与他人的良好关系对于团队协作具有重要意义。他还指出，明显具有归属感需要的人不太可能成为一个成功的管理者。
麦克利兰通过对人的成就需求和动机进行深入研究，归纳出了成就感强烈者的10个倾向。
喜欢难度适度的目标，不喜欢接受感觉过于容易或过于困难的任务。
对工作的胜任感和成功有强烈的要求，但会对失败产生忧虑。
敢于承担风险，又能以理性的态度对待风险。
不会侥幸地对待未来，而是会认真分析和估计。
希望任务完成后得到明确而迅速的反馈。
喜欢长时间、全身心投入工作，并从工作中获得满足感。
喜欢表现自己。
不会漫无目的地随波逐流或随遇而安，想要有所作为。
喜欢自己做决定，很少接受别人的建议，除了提供技术支持的专家。
如果成功了，会要求应得的荣誉；要是失败了，会勇于承担责任，也不会过分沮丧。