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“动机”这个词语源于拉丁语movere，本意为“趋向于”。一般认为，动机是心理活动的过程，而不是心理活动的结果；动机是由目标引导和激发人们行为的心理过程或内在动力。
动机理论认为，动机是人类行为的基础，从多方面影响着人们日常的行为和偏好。但是人们口述的动机往往并不与其实际动机水平相称，因为动机基本上还是属于无意识的范畴。
动机是人们行为的原动力，也是人们行为的目标。它是心理活动的内部过程，不为人们所觉察，但是可以根据人们做出的选择、努力的程度、言语的表达等外部行为来推断。
动机的种类很多，根据动机的性质不同，可以分为生理性动机和社会性动机。
生理性动机以人们自身的生理需要为基础，如饥、渴、缺氧、疼痛、母性、性欲、睡眠、排泄等动机。生理性动机体现了人们的生理需要，推动人们去从事满足生理需要的活动。
社会性动机是以人们生理需要以外的动机为基础。由于人们有权力的需要、社会交往的需要、成就的需要、认识的需要等，相应的，人就有权力动机、交往动机、成就动机和认识动机等。这些动机是人们相互交往、希望得到认可和获得自我实现的内在动力。
需要是在动机产生的基础上产生的。如果人们的某种需要没有得到满足，那么将引发人们产生满足需要的行为，从而导致了动机的产生。
调节身体的平衡。 作为一个生物有机体，人们的体内有复杂的内部机制，它们用来调节身体的机能以维持人们生存。当人们感到冷热、饥渴时，体内的内部机制就会刺激身体做出反应，以促使人们采取行动来保持身体各个部分的平衡。
解释行为的多样化。 在相同的情境中，在知识、技能、经验和机会同等的条件下，不同的人往往会有不同的行为。这是由人们有不同的需要和偏好等因素造成的。因此，动机理论可以详细解释人们行为呈现多样化的原因。
推测内潜的心理状态。 人们内潜的内心世界无法直接观察，但可以通过观察外显的行为来推测。不同的动机会引发不同的行为，因此通过行为可以推测人们的不同动机以及人们的内心状态。
指导人们正确的行为。 人们在社会环境下，道德、法律以及伦理观念等会对人们的行为有约束作用。这是因为社会文化会对人们的动机造成影响，赋予人们道德感、责任感和法制观念，促使人们将这些观念付诸行动。
在逆境中激发人的斗志。 在生活中，人经常会遇到困难和阻碍，而动机可以在人遭受挫折的同时激发人的斗志，发掘人的潜能，使身处困境和弱势状态下的人爆发出惊人的力量。
美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛用高度结构化的方式解释了人类动机的轨迹，他提出可以将人类的需要分为若干层次，从而达到自我实现的终极目标。马洛斯的需要层次理论可以用金字塔来描绘，大致分为五个等级。金字塔中最初级的四个层次是基本需要，包括生理的需要、安全的需要、归属感和爱的需要、尊重的需要；而位于最上层的是发展需要，即实现自我的需要。
马斯洛认为，需要的层次越低，力量越强；层次越高，力量越弱。只有低层次需要得到相对满足后，高层次需要才会出现。在人们的成长过程中，低层次需要直接关系到个体的生存，出现得较早；高层次需要不是维持人们生存必需的，出现得较晚。但是，高层次需要也不是与人的生存毫不相干，满足这种需要可以使人们生活得更好。
马斯洛没有把低层次需要和高层次需要对立起来，他认为，在高层次需要产生之前，低层次需要部分得到满足就可以了。同时，在人类历史上，有许多事例可以说明，很多人可以在自己的生理需要和安全需要没有得到满足的情况下，却可以为更高的理想和成就抛却一切。在日常生活中，不同的人对不同层次需要的追求也不尽相同，如有的人更重视安全需要层次，而有的人则更重视归属感和爱的需要层次。
饮食不仅是人们的生理需要，同时也包含着复杂的心理过程。
在日常生活中，如我们把平时进食的时间延后，就容易产生饥饿的感觉。当饥饿的感觉超出一定程度时，就会引发我们进食的动机。这是因为饥饿是人们体内缺乏食物或营养引起的一种生理不平衡状态，它会让人感到紧张不安，严重的时候会觉得十分痛苦，从而使人们在压力的驱使下产生进食的活动。空胃运动和血糖水平降低是饥饿产生的原因。
在进食过程中，下丘脑中的两个部位调节着人们的摄食反应。下丘脑的外侧核是进食中枢，在心理学家的动物实验中，如果用弱电流刺激下丘脑外侧核，刚进食过的动物又会不停地进食；如果完全损坏这个部位，那么动物则是没有食欲的表现，直至饿死也不愿进食。下丘脑腹内侧核是厌食中枢，在实验中，如果用弱电流刺激这个部位，动物会对它面前的食物不感兴趣；如果损坏这个部位，那么动物则会表现出食欲旺盛的状态。
进食动机的产生除了下丘脑的作用外，也受到许多外部因素的影响。如食物的色、香、味，进食的习惯时间，对食物的好恶和社会文化都会影响人们的进食动机。生活压力会造成人们情绪紧张，从而影响人们的进食动机。同时，社会文化也对饮食有影响。据有关资料显示，多数有进食障碍的患者是女性，这与发达国家对纤细、苗条的女性美的认同密切相关。
神经性厌食症是由节食不当引起的严重体重失常，主要症状除体重急剧下降外，还包括患者极度厌恶食物。但神经性厌食症完全由心理因素造成，没有生理上的病因。按照弗洛伊德的性本能观点，患者被认为是将进食活动看作一种性的活动，拒绝进食则是拒绝性欲冲动的表现。
