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早在江南指挥部成立前，陈毅曾以一支队司令员的身份，四方拜“神仙”，泰州李明扬就是他拜过的“神仙”之一。
李明扬是老同盟会员，论资格，比蒋介石还老，但他混得实在不好，直到抗战开始，才靠桂系支持，弄了一个游击总指挥部的番号，李明扬自任总指挥，他的老部下李长江任副总指挥，二人合称“泰州二李”。
1939年11月11日，李明扬托人给陈毅捎来了一封亲笔信。信上说，他通过老乡关系，从三战区搞到10万发子弹，但是要自己去取，考虑到途中要通过日军控制的重重封锁线，危险性很大，就想找新四军帮忙。
陈毅拿着信去找粟裕商量。粟裕的眼睛亮了，帮啊，这个忙怎么能不帮。
粟裕从二支队中抽出力量，以押送弹药的名义渡江北上，这就是后来的苏皖支队。此后，陈、粟又派叶飞率挺进纵队北渡长江，两支新四军部队在苏北形成掎角之势。
虽然是合作抗日，但是国民党没少惦记着新四军，陈、粟的动向很快就引起了国民党方面的疑虑。顾祝同在一次内部讲话中说：“陈、粟是一群海滨之鱼，稍纵即逝，如果任它们自由游泳，前景是很危险的。”
有人提出，韩德勤是江苏省主席，是否可由他来限制陈、粟。顾祝同听闻后苦笑了一声：“韩德勤现在苏北，他连苏北的治安都管不了，还能顾及江南吗？”
顾祝同要重新找一个他认为可与陈、粟匹敌的人选。