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我是在密苏里州的一个农场长大的。有一天帮我妈妈去樱桃核时，突然哭起来了。我妈妈问：“戴尔，你究竟在哭什么啊？”我边哭边说：“我害怕哪天被活埋了。”
那些日子里，我整日被愁云惨雾笼罩着。下雷阵雨时，我害怕被雷电给劈死；日子艰难时，我担心会挨饿。我害怕我死后会下地狱。一个比我大的男孩山姆·怀特曾恐吓我——要把我的耳朵割下来，我被吓坏了。我害怕如果对女孩脱帽致礼，她们会取笑我。我担心没有一个女孩愿意嫁给我。我不知道我结婚后对我妻子的第一句话应该说什么。我想象我们会在一座乡村教堂结婚，然后乘坐带穗饰顶篷的游览马车回到农场……但这一路上我该怎么继续我们的话题呢？怎么办？怎么办？我一边走在耕犁后面，一边想这些严肃的问题，琢磨了好几个小时。
几年后，我逐渐发现，以前闹心的事情，百分之九十九没有发生。
比如，我说过，我害怕被雷电劈死，但我知道——根据国家安全委员会的资料，任何年份一个人被雷劈的概率只是35万分之一。
我害怕还没死就被埋了更是荒唐可笑。我也没想想，即使在制作木乃伊的时代以前，一个人被活埋的几率也只有千万分之一。我却因此哭过鼻子。
每八个人中有一个死于癌症。即便担心，我也应该担心这个，而不是被雷劈和被活埋。
其实，我刚才一直在说我年轻和幼年时的烦恼，但很多成年人的烦恼却莫名其妙。如果我们能停止烦忧，以 平 均 数 定 律 来探究我们的烦忧是否合乎情理，那么，你我就可能将百分之九十的烦忧一扫而空。
世界最著名保险公司伦敦洛伊德，通过人们杞人忧天的本性赚取了无数财富。这个公司和人们打赌——他们担忧的那些灾祸很少发生。 只 不 过 他 们 不 把 保 险 叫 做 赌 博 ， 美 其 名 曰 保 险 。 但 它 确 实 是 基 于 平 均 数 定 律 的 赌 局 。 二百多年来，这个大公司越来越强大。除非人性发生变化，它就还会通过对鞋子、轮船、封蜡的抗灾保险在未来的5000年里变得更加强大，因为以 平 均 数 定 律 衡量，这些灾祸并不如人们想象中那样频繁发生。
如果我们好好研究平均数定律，经常会被那些不为我们所知的事实所震惊。举例说，如果我知道今后五年期间我不得不参加一场血腥如葛底斯堡战役
的战斗，我会害怕的。我会买下我能买的所有保险。我会把遗书写好，将我一切后事安排好。我会说：“我可能无法躲过那一劫，最好还是把我最后这几年过好。”然而，按照平均数定律，实际情况是，在和平年代想从50岁活到55岁和参与葛底斯堡战役一样危险、一样致命。我的意思是：在和平时期，每1000个50岁到55岁人群的死亡率，和16．3万名参与葛底斯堡战役中的每千名将士的阵亡率是一样高的。
本书的几章写于詹姆斯·森普森位于加拿大落基山脉
中堡湖湖畔小屋。在那里消夏时，我见到了旧金山来的赫伯特·H．塞林格夫妇。塞林格太太安详、沉着，让我觉得她从未有过烦恼。一天晚上，在熊熊燃烧的壁炉前，我问她是否忧虑过。
“被忧虑困扰过吗？”她说，“我的生活差点就被忧虑毁了。在我学会战胜忧虑前，我作茧自缚自作自受了11年。我脾气不好、易怒，生活在可怕的紧张中。每周我都从圣马提奥的家坐巴士去旧金山购物，即使购物时我都惊慌失措。熨衣板上的电熨斗好像没关电源，也许房子着火了，女仆是不是丢下孩子走了，孩子们会不会跑出去骑车了，会不会被汽车撞了……我常常把自己吓出一身冷汗，急匆匆坐车赶回去看看是不是一切正常。难怪我的第一次婚姻灾难性地收场。
“我的第二任老公是位律师——一个头脑冷静、明辨事理的人，从不因为任何事情忧虑。我变得紧张和焦虑时，他就会对我说：‘放松，我们好好想一想……你真正焦虑什么？我们研究研究平均数定律，看看这事情发生的可能性有多大。’比如，我记得从墨西哥艾尔布魁尔克开车去卡尔斯巴德卡文斯那次，那是一条土路，我们碰到一场可怕的大雨。汽车开始打滑，控制不住，我断定我们会滑进路边沟里去，但我丈夫不断安慰我：‘我开得很慢，不会出什么大事。即使汽车滑到沟里去，但按平均数定律算，我们也不会受伤。’他的冷静和自信让我安静下来。
“一个夏天，我们去加拿大落基山脉的托魁林山谷野营。有个晚上，我们在海平面7000英尺处安营扎寨，帐篷用钢索固定在一个木平台上。一场暴风雨似乎要将我们的帐篷撕碎，外篷在大风中抖动摇晃着发出尖厉的声音。我每一分钟都觉得帐篷在被撕破，被大风掀到空中。我吓破了胆！但我丈夫却一直说：‘看，亲爱的！我们有老向导呢，他们知道怎么回事，他们在这些大山里搭帐篷60年了。帐篷搭在这儿是很有道理的。它这不还没被吹垮呢，况且，按平均数定律算，今晚上没事儿；即使出事了，我们还可以住别的帐篷。所以，放松吧……’我放松了，我睡得香极了。
“几年前，一种小儿麻痹症传染病在加州一些地方迅速蔓延。要在以前，我会歇斯底里的。但我丈夫劝我沉着应付。我们采取了所有的预防措施：让孩子远离人群、学校和电影院。通过咨询卫生局，我们了解到，即使在加州此前最严重的小儿麻痹症流行期间，整个加州也只有1 835名学生得病。平常的病例只有200到300个之间。尽管这些数字够悲惨了，我们还是觉得，按照平均数定律，任何单个孩子得病的机会是很遥远的。
“‘按平均数定律，不会发生。’这个说法将我百分之九十的忧虑消除了，让我过去20年的生活远比我期望的美满平静。”
据说，我们的烦恼和郁闷几乎都源于我们的想象，而非现实。回首过去的几十年时，我发现我绝大多数烦恼都属于庸人自扰。纽约格兰特配送公司老板吉姆·格兰特告诉我，他的情况也一样。他说，一次，他采购了10到15火车皮佛罗里达柑橘和葡萄柚。他告诉我，他曾经因为一些想象把自己折磨得够呛：如果火车出事了怎么办？如果我的水果被撒得满地都是怎么办？万一我的货车过桥时桥塌了怎么办？……当然，水果是买了保险的，但他担心如果不能按时送货，他可能会丢掉市场。他如此焦虑，以至于担心自己有了胃溃疡并去医院检查。医生告诉他，除了神经受了一点惊吓，他啥问题也没有。
“这下，我看到光明了。”格兰特说，“然后我开始问我自己：‘听着，吉姆。这么多年来，你经手了多少车皮的水果？’答案是：‘差不多25000个车皮吧。’我又问自己：‘那有多少车皮水果坏了？’答案是：‘唔——也许5车皮吧。’然后我对自己说：‘25000个车皮里只有5车皮？你知道那意味着什么？5000分之一！换句话说，在这个经验基础上，按平均数定律算，你的车皮出事的概率是5000分之一。所以你有什么好着急的？’我又对自己说：‘呵呵，桥可能会垮！’我再反问自己：‘你因为桥垮了损失了几个车皮？’答案是：‘一个也没有。’我又对自己说：‘你整日担心桥垮了，都愁得快染上胃溃疡了，桥却从来都没垮过；你整日担心你的货出事，但出事的概率却只有5000分之一，你不是个傻瓜是什么啊？’”
“一旦那么看问题，我觉得自己挺傻的。”吉姆告诉我，“就在那一刻，我决定， 让 平 均 数 定 律 来 替 我 做 主 吧 ！从此以后，我从来没有因为胃溃疡提心吊胆过。”
艾尔·史密斯当纽约州长时，曾被政敌攻击，他就不停说：“我们查看一下记录吧……我们查看一下记录吧。”随后他给出事实，让事实说话。下次当你我为可能发生的事情焦虑时，就学学聪明的艾尔·史密斯吧：查看事实，摸清事实。看看我们的焦虑究竟有没有道理。
当弗里德里克·J．马斯德特恐惧自己躺在坟墓时，就完全是这么做的。在我开的一堂课上，他讲述了他的经历：
“1944年6月初，我躺在奥马哈海滩附近的地下战壕里。我和第999通信连在一起，我们刚在诺曼底把战壕挖好。当我在那个地下长方形壕堑里四处察看时，我对自己说：‘这活像个墓穴。’当我躺在里面准备睡觉时，我 觉 得 这就像个墓穴。我忍不住自言自语： ‘ 也 许 这 就 是 我 的 葬 身 之 地 。 ’ 晚上11点，德国人的轰炸机开始在头顶上盘旋，很快炸弹倾泻下来，我吓得浑身僵硬。两三个晚上，我完全睡不着。到第四个或第五个晚上，我差不多神经崩溃了。
“我知道，如果我不干点什么，我会彻底垮掉。所以，我提醒自己，五个夜晚过去了，我还活着。其他战友也活着，只有两名战友负伤——而且不是被德国人击伤，而是被我们掉下来的高射炮弹片击中的。于是我决定干点有用的事情，以停止忧虑。我在我的壕堑上建了一个厚厚的木头掩体，以防被弹片击中。我估算了一下连队分布的巨大面积，然后告诉自己，在那个又深又窄的壕堑里，我被杀死的唯一可能是直接击中；然后我推测出，我被直接击中的概率不会高于万分之一。几天这么想下来，我平静了，甚至敌机空袭时，我也能安然入睡。”
美国海军用平均数定律的数据来鼓舞士气。一名前水兵告诉我，当他和战友被派到油轮后，他们吓得像僵尸似的。他们都认为，如果装满高爆汽油的油轮被鱼雷击中，油轮瞬间就会大爆炸，每个人都会被送上西天。
但美国海军知道不会那样，所以发布了详细的数据。数据显示每100艘被鱼雷击中的油轮中，60艘不会沉没；在沉没的40艘油轮中，只有5艘在10分钟以内沉没。那就意味着，有时间跳船逃生——也意味着伤亡率相当低。那对鼓舞士气有用吗？
“平均数定律的知识消除了我的焦虑。”讲述这个故事的是明尼苏达州圣保罗人克莱德·W．马斯。他说：“水兵们都觉得宽慰，我们知道，我们有机会逃生；而且按照平均数定律，我们不大可能被杀死。”
要在烦恼习惯侵袭你之前将其化解，这里是规则3：
“让我们查查记录。”让我们问自己，
“按照平均数定律，我担心的那件事有多大可能发生？”