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随着经济和社会的快速发展，人口数量和密度大幅度增加，目前除了工业事故频繁发生外，发生在非生产领域的事故及灾害也在持续的增加。事故风险存在于生产、生活、生存范围的各个方面，包括衣、食、住、行、休闲娱乐等各个领域及环节。事故灾害的发生不仅有其理论上的必然性，现实中不断发生的各类事故灾害也证明是不可能完全避免的。一旦事故灾害爆发，不仅造成巨大的经济损失、人员伤亡，也造成极坏的社会影响，同时也会制约经济的增长和社会进步。因此，基于人们自身安全和社会稳定发展的需求，人们必须对事故风险进行分析和有效控制。
事故一词极为通俗，事故现象也屡见不鲜，但对于事故的确切内涵却很难有一致的认识。由于人们所关注的重点不同，给出的事故概念也不一样。在《现代汉语词典》中对事故的解释是，事故多指生产、工作上发生的意外的损失或灾祸。会计师算错了账，造成了不必要的麻烦，发生了工作疏忽事故；产品质量出了问题，造成了不必要的损失，发生了产品质量事故；企业生产过程中，发生了有毒有害气体泄漏，造成意外的人员伤亡，发生了生产事故。
在事故的种种定义中，伯克霍夫（Berckhoff）的定义较著名。
伯克霍夫认为，事故是人（个人或集体）在为实现某种意图而进行的活动过程中，突然发生的、违反人的意志的、迫使活动暂时或永久停止的事件。事故的含义包括：
（1）事故是一种发生在人类生产、生活活动中的特殊事件，人类的任何生产、生活活动过程中都可能发生事故。
（2）事故是一种突然发生的、出乎人们意料的意外事件。由于导致事故发生的原因非常复杂，往往包括许多偶然因素，因而事故的发生具有随机性质。在一起事故发生之前，人们无法准确地预测什么时候、什么地方、发生什么样的事故。
（3）事故是一种迫使进行着的生产、生活活动暂时或永久停止的事件。事故中断、终止人们正常活动的进行，必然给人们的生产、生活带来某种形式的影响。因此，事故是一种违背人们意志的事件，是人们不希望发生的事件。
这里可将事故定义为：事故是指在人类活动过程中，由于人们受到科学知识和技术力量的限制，或者由于认识上的局限，当前还不能防止，或理论上能防止但实际操作中并未有效控制而发生的违背人们意愿的事件序列。
事故是一种动态事件，它开始于危险的激化，并以一系列原因事件按一定的逻辑顺序流经系统而造成的损失，即事故是指造成人员伤害、死亡、职业病或设备设施等财产损失和其他损失的意外事件。
事故具有因果性，即事故的发生是一些基本原因相互作用的结果。导致事故发生的原因非常复杂，往往是由许多偶然因素引起的，因而事故具有随机性，或称偶然性，即事故发生的时间和程度在发生前都是不确定的。在一起事故发生之前，人们不能准确地预测什么时候、什么地点将会发生什么样的事故。尽管如此，我们仍然可以应用各种理论与方法来认识事故、探索事故的发生发展规律，从而为事故的预防和控制提供有效的措施和建议。
根据美国化学工程师学会（IchemE）的定义，风险是某一事件在一个特定的时段或环境中产生我们所不希望的后果的可能性，也即不幸事件发生的概率。从这一定义可以看出，风险不仅意味着灾害、事故等不幸事件的存在，而且特别强调其发生的可能性。风险的突出特点是有量的概念，它可以是频率（特定事件在单位时间内发生的次数）或者是一种概率（某一事件引发特定事件的可能性），它通常是损失或后果的数学描述。一般情况下，可用下面的表达式来描述它的含义：
风险= F （概率，后果）
其中，概率为0～1之间的无量纲数，通常很难确定，常由每年发生的事故数即频率代替。后果则有许多种表示方法，最常用的两种是货币化金额和伤害人数。
风险又常分为个人风险和社会风险两类。个人风险是指个人遭受特定危险时保持某一确定的伤害程度的频率，而社会风险是一定的人口中遭受某一程度伤害的人数与发生频率之间的关系。
在上述风险定义中，风险是对系统危险性的量度，它的损失或后果都是针对事故而言的。然而，仅仅以事故来衡量系统的风险是很不充分的，除非能够辨识所有可能的事故形式。从整个系统的角度出发来看，风险是系统危险影响因素的函数，可以用如下形式表达：
R = f （ R 1 , R 2 , R 3 , R 4 , R 5 ）
其中， R 1 代表人的因素， R 2 代表设备因素， R 3 代表环境因素， R 4 代表管理因素， R 5 代表其他因素。应当注意的是，此风险函数并非精确的函数关系式，而只是对风险的一种概括性的描述。
风险与安全的关系在于安全是可接受的风险。可接受风险水平的确定取决于风险后果及概率即风险量的大小、社会允许程度和风险控制所需的经济力量。
从定性上说，事故风险指某系统内现存的或潜在的可能导致事故的因素与状况，在一定条件下，它可以发展成为事故。从定量上说，事故风险指由危险转化为事故的可能性，常以概率表示。事故风险通常被用来描述未来事件可能造成的损失，就是说它总涉及不可靠性和不能肯定的事件。在生产过程中，正是由于大量不确定因素的存在，使得人们在从事生产的同时都承担着一定的事故风险。对事故风险进行准确的评价，以便采取预防性控制措施，减少风险，使其达到可接受的水平。
（1）事故风险类别及伤害类型
要对事故风险进行分析，首先需要知道事故风险是什么，以及它们可能造成的伤害是什么。本节从能量转换、有害因素和人的因素三个方面来对事故风险进行分类。
① 能量转换
能量转换引起的风险一般指的是由于能量失控导致的伤害，可以分为两种模式：物理模式和化学模式。物理模式主要包括物理爆炸、锅炉爆炸、机械失控、电气失控和其他的一些物理因素如核辐射、热辐射等。这种模式主要是通过动能和势能以及其他能量间的转化来引起事故，造成人员伤亡和财产损失。化学模式的破坏力和物理模式不同，它主要是通过物质化合和分解等化学反应导致能量失控，使静态的化学能转化为物理能，由物理能对目标产生破坏力。化学模式主要包括火灾、爆炸等剧烈反应等。
② 有害因素
有害因素主要指的是能造对人的生命和健康造成危害的一些物质。很多化学物质，如氯气、氰化物、重金属、一氧化碳、苯等，会对人体造成急性或慢性的危害；还有一些惰性气体，如二氧化碳、氮气等，有使人窒息的风险；另外还有生物性的有害因素，如细菌、病毒、真菌等，有致病的风险性。
③ 人的因素
人与人之间的精神素质和心理特征是各不相同的，而且人的心理易受环境条件的影响，从而导致误操作，引起事故，所以说人的因素也是风险类别的一种。为了防止事故发生就必须加强人员的教育和训练，提高其可靠性、适应能力和应变能力，并且加强人机工程学研究，提高设备的易操作性，减少误操作。
（2）事故风险的控制、降低与消除措施
在确定了风险类型后，就可以采取预防措施，避免其发展为事故。主要方法如图1-1所示。
图1-1 风险控制主要方法
① 限制能量的集中与积聚
一定量的能量集中于一点要比它在面上散开所造成的伤害更大，所以限制能量的集中就可以有效的降低风险。例如对于石化炼油企业的原油及其产品，发电厂的电和一些化工企业的原料，通过储量和周转量限额来限制能量集中；对于某些机械能可以采用规定极限能量，如用限速来限制能量集中；对于电器设备采用低压装置，如保险丝、断路器等。
防止能量积聚，如温度自动调节器、爆炸性气体或有毒气体报警器等。
② 控制能量释放
防止能量的逸散。如将放射性物质储存在专用容器内；电器设备和线路采用绝缘材料防止触电；建筑工地张挂安全网等。
延缓能量的释放。如安全阀、爆破片、吸震器和缓冲装置等。
另辟能量释放渠道。如接地线、排空管和火炬装置等。
③ 隔离能量
在能源上采取防护措施。如机械装置的防护罩、防冲击波的消波器、防噪声装置等。
在能源和人之间设防护屏障。如防火墙、防水闸墙、辐射防护屏以及安全帽、防护服、安全鞋和手套等个人防护用具。
④ 防止人的失误
人的可靠性比机械装置和电子元件要低很多，特别是情绪紧张时，失误的可能性更大。为了减少人的失误，应为工作人员创造安全性较强的工作条件，设备要符合人体工程学的要求，并且加强人员的教育和训练，提高人员的可靠性和适应性。另外，健全规章制度、严格监督检查、加强安全教育也是有力措施。
⑤ 降低损失程度措施
事故一旦发生以后，应该马上采取措施，抑制事态发展，使人员伤亡和财产损失程度降到最低。如设紧急冲洗设备、进行急救治疗、迅速报警等。