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理论界对什么是民事诉讼有不同的界定。有人认为“民事诉讼就是打民事官司”，即“官司说”；有人认为“民事诉讼是当事人诉讼行为和人民法院审判行为的综合”，即“行为说”；比较通常的一种看法认为“民事诉讼是人民法院在所有诉讼参与人的参加下，审理和解决民事争议的活动，以及在活动中产生的各种法律关系的总和”，即“活动+关系说”。
上述各种观点都力图说明民事诉讼是什么，也都从一定程度上揭示了民事诉讼科学的含义和内容，但都有片面性。“官司说”，只说明了当事人进行诉讼活动，没有表明人民法院以及其他诉讼参与人的诉讼地位，而且把当事人放到了不当的地位。“行为说”只强调了诉讼主体的行为，而忽略了他们相互之间的关系。相比较而言，“活动+关系说”，较全面地反映了民事诉讼的基本内容，但该说却未能进一步揭示出民事诉讼的本质。民事诉讼，确实包含了当事人和人民法院的诉讼活动，以及在活动过程中产生的法律关系这些内容，但是，任何社会的民事诉讼都表现为一定的活动，在活动过程中也都产生一定的法律关系，而这些活动是如何产生的，活动应该如何进行，活动的目的是什么，法律关系是如何产生的，这些问题才是民事诉讼的实质问题，而决定这些实质问题并能在审判实践中反映出这些问题的是什么呢？是民事审判程序制度。因此，我们认为，民事诉讼，是人民法院根据当事人的请求，保护当事人正当权利和合法权益的审判程序制度。
民事诉讼的基础，是国家宪法和法律对公民、法人或其他组织的正当权利和合法权益的保护。即民事诉讼所保护的权利和权益，是国家宪法和法律所要求的。宪法和国家法律不予保护的权利或利益，民事诉讼则不予保护。如当事人因高利贷、赌博等行为而产生的债权债务纠纷，“权利人”就不可以请求民事诉讼保护，因为这些“利益”和“权利”是不受宪法和法律保护的，即使当事人请求民事诉讼保护，实质上也得不到保护。
民事诉讼保护的正当权利和合法权益除了是宪法和法律要求保护外，它还应当是依附于民事法律关系或经济法律关系，或是民事诉讼法明确规定属于民事诉讼保护的范畴的权利或权益。如果不属于上述范畴的权利或权益，如行政关系中的权利，就不可请求民事诉讼保护。
民事诉讼的产生条件，是当事人依法向人民法院提出保护的请求，这个请求的提出，包含有两个方面的内容：一是当事人因民事权利或权益与他人发生了争议，需要解决；二是发生民事权益争议的当事人向法院提出了保护请求。因此，民事诉讼的产生，一是要有民事纠纷的存在，一是当事人向人民法院提出了解决争议的请求。民事诉讼也就因当事人提出的民事诉讼的保护请求而开始，人民法院不得依职权开始民事诉讼。
民事诉讼的基本内容，是人民法院和一切诉讼参与人所进行的诉讼活动，以及在活动过程中产生的法律关系。人民法院、当事人及其他诉讼参与人的诉讼行为，会引起诉讼上的法律后果，推动着民事诉讼的发展变化；人民法院与诉讼参与人之间的法律关系，是诉讼法律关系主体行使诉讼权利、履行诉讼义务所形成的关系，它表现了人民法院与诉讼参与人之间在民事诉讼中的关系。所以，诉讼活动和法律关系是民事诉讼的基本内容，它们决定于民事诉讼的本质，同时又反映民事诉讼的本质。
民事诉讼的表现形式，是程序制度的阶段性和连续性。阶段性表明民事诉讼的过程是由若干个阶段构成的，各个阶段有各个阶段的任务，也有与任务相适应的程序形式。连续性表明民事诉讼是个完整的、统一的程序制度，民事诉讼的各阶段之间相互联系、协调，有着不可分割的关系。前一个阶段进行完毕，得进入下一阶段，以保证民事诉讼整体任务的完成。民事诉讼法中规定的民事诉讼的主要阶段有：第一，起诉与受理；第二，案件审理前的准备；第三，开庭审理；第四，裁判；第五，上诉；第六，执行。应当认识到，上述各阶段各自都独立存在，民事诉讼活动既可能通过上述全部阶段来完成，也可能在某个阶段即告结束。此外，民事诉讼法还规定有再审阶段，但这一阶段是为纠正有错误的裁定和判决而设立的，不是通常的诉讼阶段。
当事人发生了民事权益争议，解决的渠道是多样的，他们既可以由双方当事人自行协商解决——和解，也可以共同请求第三方从中主持说和——调解，还可以请求仲裁机构作出公断——仲裁，当然，请求司法保护——民事诉讼，也是一种选择。但上述四种民事争议的解决方法从性质到结果看都有一定差别。
第一，从参加者看，和解只有双方当事人参加，调解（这里指诉讼外调解），则除了当事人外，有主持调解的人民调解员或其他公民参加，仲裁则是由仲裁员主持，民事诉讼则是由人民法院的审判人员主持。
第二，从程序上看，和解与调解没有严格的法定程序，仲裁与民事诉讼则有严格的法定程序。
第三，从争议解决的方法上看，和解与调解得由双方当事人自愿达成协议，仲裁则由仲裁员作出公断，民事诉讼则是由审判员作出裁判。
第四，从争议解决的效力上看，和解与调解达成的协议没有法律约束力，当事人达成协议之后反悔的，还可以请求司法保护；仲裁机构作出的裁决，一般是终局的，但有的在一定期限内，如当事人不服，则可以提起民事诉讼，如我国的劳动仲裁；法院所作的判决，如果是终局的，或当事人过了上诉期而未提出上诉的一审判决，则发生法律约束力，当事人不可就该争议再次要求法院或其他机构解决。