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遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？
——《楚辞·天问》
与古希腊文明所处的开放式的海洋分散型地理结构不同，古代中国文明所处的地理环境具有典型的内陆整体型特征。北方有西伯利亚的苦寒之地，西方有天山山脉和青藏高原，东方与南方则是广袤的太平洋，这样的地理环境使得古代中国基本处于一种与世界其他文明相互隔离的封闭状态。就是在这样封闭的地理环境中，中国哲学发展出了自己独特的形态。
奠定中国哲学独特形态的首先是古代中国依其地理环境而发展出的农耕经济。耕作生产是一种人与土地的互动过程：人通过观察与总结自然规律进行耕作，土地则在人的精心照料下生产出人所需要的粮食作物。中国人在这种互动中所收获的经验在三个方面为中国哲学的产生与发展带来了深远的影响：第一，人具有相对的独立性、自主性与能动性；第二，人既是自然的一部分，便需要尊重并爱护自己与自然的和谐共生关系；第三，人应学习并顺从自然的法则与规律，行为实践中的过与不及对人与自然双方都会造成不好的后果。
尚未创造出哲学概念的先民仍然可以用其他方式来表达自己对世界与自身的抽象思考，于是我们就有了神话与传说。与重视解释世界现象、诸神的个性与关系的古希腊神话不同，古代中国的传说中较少出现“神”的形象，除了盘古开天辟地与女娲抟土造人外，在古籍中记载的传说大多是与现实生活密切相关的。如在三皇五帝的传说中，这些人之所以能被人们称颂为“皇”“帝”，只是因为他们或发明取火之法，或发现治病之药，或制定仪则，或为政以德。这些传说轻视神秘、注重现实生活的价值取向也融入中国哲学思想之中，并在方向上确立了中国哲学的演进路径。
关注现实的社会生活与生命状态可以说是中国哲学自原初时期就有的一种独特气质，这种气质是多方面因素所共同塑造的，其中既有先天的地理环境，也有后天的生产生活与思维方式。
