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性自命出，命自天降。道始于情，情生于性。始者近情，终者近义。
——《性自命出》
孔子的哲学思想虽然以仁义为中心，但是对于仁义以及其他诸种具体美德是从何而来的，即人的本性为何这一问题，孔子则语焉不详。其较为直接的阐述也只是“性相近也，习相远也”，无怪乎子贡感叹道“夫子之言性与天道，不可得而闻也”。然而到了孟子那里，对于人之心性的讨论蔚为大观，以至于我们不得不追问：在罕言心性的孔子与阔谈心性的孟子之间，儒学经历了怎样的发展？
1993年，七百余枚楚国字简在湖北省荆门市郭店村楚墓中被发掘出来，在这些记载儒道两家思想的楚简中，《性自命出》一篇因其论述心性的内容而受到学界的关注。经过专家学者的研究与讨论，《性自命出》篇可以说是一份展现先秦时期儒家学说发展变化的重要文献，特别是其中的心性论思想可说是上承孔子“性近习远”，下开孟荀性善性恶的关键节点。
《性自命出》首先继承了孔子“性近习远”的思想并做了展开，该篇认为人皆有共同的本性，但是因为心无定志，性在被事物引发后，会依其喜怒哀乐之气而发展，并最终通过积习的方式而得以确定。由此可见，孔子之后、孟子之前的儒家学派大致上持人性同一的观点，而人的心性之所以在后来有不同的表现，是后天的不同教化造成的。如此，孔子的“性近习远”就演变成“性一心异”。
既然人的本性因为来自于天所降生的生命，因而是一致的，那么这种本性是怎样的一种本性呢？《性自命出》给出的回答十分巧妙：一方面，该篇以“好恶”为性，好恶的对象是物，这种性本质上就是人的自然属性；而另一方面，该篇又说“仁，性之方也”，仁是性的一种显现，因此这种性乃是人的道德属性。自然属性与道德属性是一是异？这个问题引发了后来孟子、荀子对人性善恶的讨论。
儒家学派关于人之心性的讨论如何从孔子的“性相近也，习相远也”演变到孟子的性善论与荀子的性恶论，对于这个问题，《性自命出》篇的出土让人们发现了之前被埋没了的思想发展进程。
