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克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。
——《论语·颜渊》
关于仁的讨论是孔子以及后来儒家哲学思想中的一个核心点。在《论语》中，孔子的弟子经常向他请教什么是仁，而孔子对每一个弟子的回答都不一样，甚至对于同一个弟子的多次提问，孔子的回答也每次都不同。如樊迟曾三次向孔子问仁，孔子的第一次回答是“先难而后获”，第二次回答是“爱人”，第三次回答是“居处恭，执事敬，与人忠”。
尽管孔子关于仁的阐述每一次都不尽相同，但在这些不同的答案中，我们仍能找到一些共性的东西，而这些就是孔子仁学思想的特质所在。首先，对于仁的认知不是概念性的，而是实践性的，孔子对所有问仁的回答都直接指向应如何做。其次，仁是内在美德与外在德行的统一，即必须通过行为才能显现。最后，践行仁的方法总是由自己指向他人，即孔子所说的“己欲立而立人，己欲达而达人”。
崇尚礼乐制度的孔子并不是盲目地想让各国回到周礼的体制中，在周游列国时，孔子也发现了各国诸侯并非不懂礼乐，而是不行或僭越，这让孔子开始对礼进行反思。他问道：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”可见，礼乐的本质并不在其使用的礼器或演奏的音乐上。经过一番思考，孔子最终发现，只有以仁为内在的道德基础，礼乐才是有意义的。
“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”孔子的这一问直接道出了仁与礼乐的关系：人如果没有仁德，那么礼乐是没有什么作用和意义的。不过这也并不是说必须先有仁，而后才有礼乐，因为在孔子看来，礼乐乃是仁的外显，践行礼乐本质上就是仁的体现。孔子在回答颜渊问仁时所说的“克己复礼为仁”，要表达的就是这个意思。
仁与礼的关系包含有两个向度：一方面，礼的内涵与原则在于仁，如果礼的具体仪则不以仁为准，那么便不能称为礼；另一方，只有当具体的礼得到正确践行时，内在的仁才能得到外显，才能呈现出其真正的价值与意义。
子张问仁时，孔子以恭、宽、信、敏、惠回答了仁的具体内涵，并进一步解释了这五种美德可以引生出怎样的结果，而这些结果，实际上也就是礼的目的所在。因此，礼的本质就是个人内在美德的外在显现。
礼的基础是仁并不意味着仁的地位绝对高于礼，相反，孔子认为人的内在美德如果不接受礼的引导与规范，则可能会走向极端，从善转变成恶。因此，孔子在重视仁的同时也非常注重礼，对孔子而言，礼就是完善了的仁的外在表现。