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易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。
——《易传·系辞上》
依据《史记·太史公自序》的说法，易之八卦最早是由上古圣王伏羲创造的，而后到了商末，西伯侯姬昌被拘困羑里而将八卦推演为六十四卦。这种说法应只是一种传说，并没有具体的根据，但有两点大致上可以确定：第一，从八卦到六十四卦，用卦爻描述的对象逐渐从自然事物转向社会生活；第二，由于《国语》等史书中已经有了对《易经》卦辞、爻辞的记录，再加上《易经》的卦辞、爻辞对西周时期的历史事件多有记录，所以其成书的年代或应在西周晚期。
爻是最基础的构成符号，它有“—”和“——”两种形式，分别与数字九和六相对应；三个爻组合构成一个卦，共有八种组合方式，故成八卦；八卦两两相叠，共有六十四种组合方式，故成六十四卦。从整体来讲，卦有卦辞，从构成来讲，构成一卦的每一爻也都有爻辞。《易经》便是对这些卦辞与爻辞的整理记录。
与殷人的龟卜相比，《易经》的占卜方法更具有系统性和灵活性，其中含有对事物发展规律的描述和丰富的道德思想。孔子就非常喜欢研读《易经》，甚至到了“韦编三绝”的程度。子贡问孔子：“夫子也相信占卜之事吗？”孔子回答说：“我读《易经》关注的并不是其中的占卜之事，而是其中蕴含的德义思想。”
《易经》中的世界是一个自然与社会相统一的世界。通过对卦与爻的排列与阐述，《易经》呈现出一种生生不息的世界图景。以《易经》的首末四卦为例：首两卦为乾、坤，末两卦为既济、未济，乾卦阐述了事物发展变化的一般规律，坤卦则表现出一种随顺性，即跟随乾卦中的规律一同创生发展；到了既济卦时，这种创生与发展呈现出阶段性的完成状态，至最后未济卦时，世界的发展变化又进入了新的阶段。《易经》所展现的世界是一个永不停息的、创生发展的世界。
对抽象符号的使用水平在一定程度上能够反映出一种文化所能达到的理论与思维高度。《易经》之所以至今仍然具有吸引人们不断去研究的魅力，就是因为它构建了一个独属于中华文明的符号化的世界。
