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17世纪初，在英国出现了两个自称为发起人的团体，即弗吉尼亚公司和普利茅斯公司，都是商业冒险公司。
弗吉尼亚集团的成员是以理查德·哈克吕特和托马斯·史密斯为首的伦敦人，其中史密斯是一位很有权势的商人，他接管了雷利在罗阿诺克岛上的权益，这个集团对切萨比克地区兴趣很大。第二个团体是以普利茅斯为中心的西部商人，由于受1605年乔治·韦穆斯船长关于前往缅因的航行的报告，以及开发新英格兰西部与纽芬兰渔业之联系的鼓舞，对新英格兰北部的拓殖发生了兴趣。这两个商业集团虽然彼此猜忌、竞争激烈，但最终还是联合起来以便向国王申请专利，并获得成功。1606年4月10日，他们得到了国王詹姆士一世（1603—1625）颁发的特许状。（见图1）
图1 1606年詹姆士一世发给伦敦弗吉尼亚公司的特许状
1606年特许状，虽然通常称为“弗吉尼亚特许状”，实际上是颁给弗吉尼亚公司和普利茅斯公司的。国王允诺，这两个公司可以在“既非专属于朕，亦未被任何基督教的王侯、平民所占据的，在美洲通常被称为‘弗吉尼亚’，以及美洲的其他地方建立定居地，开拓垦殖地，从而建立一个由朕的各类臣民组成的殖民地”。至于两个公司殖民的范围，特许状对伦敦公司和普利茅斯公司作了仔细的区分，前者只能在北纬34°—41°之间殖民，而后者只能在北纬38°—45°之间殖民，在二者交错重叠的地带（38°—41°），双方不得在对方领地100英里范围内设定居点。按特许状的规定，在美洲发现的殖民地或其他领地属英王所有，但殖民地政府对本殖民地的一切事务拥有全部“治理权”，各殖民地政府由13人组成的参事会负责，其成员可以随时被调换。而在各殖民地定居的所有移民及后裔，将如他们在英王统治下的英格兰及其任何领地出生的人一样，“享有全部的自由权、豁免权和免税权”，并可按英格兰肯特郡东格林威治采邑的传统，拥有对殖民地土地的“自由永佃权”（Free and common Soccage），即实际的土地所有权、占有权和使用权，移民从英国和其他英属领地进口货物，10年内不必交进口税、津贴和其他关税。但在殖民地开采的金银，要将获利的1/5或1/15上交给英王。对违反规定的其他殖民地商人或外国人，要处以每100磅货物2.5英镑或5英镑的罚款，这些款项在21年内用于各殖民地的商业往来，21年后上交英王。
“自由永佃权”可视为英属北美殖民地土地制度之源。
此特许状不仅确定了英国殖民政策的基本方针，指明了英属北美殖民地的基本性质和发展方向，其内容以后虽根据情况的变化时有修正、补充和改变，但基本政策并未发生变化，是即将兴起的美利坚文明的历史起点。
在获得英王的特许后，率先向美洲殖民的是伦敦公司。它组织的第一批移民，一共有144名男子和男孩，在克里斯多弗·纽波特率领下，于1606年12月从英国出发，第二年5月抵达弗吉尼亚，在詹姆斯河河口安营扎寨，并取名为“詹姆斯顿”。开始，人们只顾寻找黄金和钻石，而忽视了粮食作物的种植，最初留下的105人死去一半。由于约翰·史密斯被土著印第安人所俘，但被酋长波瓦坦的女儿波卡霍特斯所救，和印第安人的关系得以缓解，并向土著印第安人学习了玉米等农作物的种植。从1608年1月到1609年8月，先后3批共790名新移民补充到弗吉尼亚，每次同时还带去了给养品。詹姆斯顿成为英国在北美的第一块永久殖民地。
普利茅斯公司的殖民活动开始较晚，1607年中才有两艘船载着120人离开英格兰。他们在缅因的萨加达霍克河上岸，并在那里建起一座简陋的村落。可是，由于移民“幼稚的派别内讧”，此后虽然运来了一些供应品，但却再没有新的移民补充进来，使殖民地居民渐渐丧失信心，他们决定返回家园。其中半数人于1608年离开，当汉弗莱·吉尔伯特爵士的小儿子雷利·吉尔伯特回国要求继承权时，其余的移民也于1609年离去。普利茅斯公司在北美的殖民活动宣告失败。