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根据刘方女士的建议，决定把本书纳入北大出版社《名家通识讲座》书系。本书的基础，本是我在北大讲授美国通史的讲稿，前几年也作为全校“通选课”在北大开过，因此纳入该系列也是可以的。
这里需要说明的是，最初推动我把这个讲稿整理出来的动因，是台湾一个文化出版社的出书计划，后因1997年东南亚金融危机而搁浅，才经朱孝远先生搭桥，转由上海学林出版社出版。没有想到，销路竟然不错，几年之内多次获得重印。学林在收到书稿后10天，即通知我已决定出版，3个月后新书便已面市，我第一次感受到了现代出版业的便捷。
我想，它之所以受到读者的厚爱，是因为我把按专业教学的需要提供给学生的内容，以一种非专业的读者也可阅读和接受的方式进行了陈述。这是因为，我在前些年的社会活动中发现，美国虽然是一个家喻户晓的国家，但社会上真正了解这个国家的人其实还是不多，专业工作者有责任为他们提供必要而又可读的材料，尽一点微薄之力。这决定了本书写作的特点，以及它的适应性。
但当我刚刚提笔写作本书时，忽接王义遒副校长打给我的电话，约我去参加一个会议并接受一个主编任务。由于本书已经启动，只得索性加快速度，争取尽快结束这一工作，以免误了领导交办的任务。记得当时写完稿子，一个字也没有改就交学生打印去了。学生把打印稿送给我时，我问：“你觉得怎样？”他说：“很好呀，文字很简洁，逻辑也严密。”我大笑，忙把实情告他，以便让他提高警觉，帮我找找书稿的差错，但后来改动并不多。
有鉴于此，趁这次纳入北大教材系列之机，特认真做了一次修订和补充。除了对一些误置、误排的文字错误进行改正外，还对第二讲第四节、第三讲第二节、第四讲第四节、第九讲第四节、第十一讲第二节、第十二讲第三节和第五节、第十四讲第四节和第五节、第十五讲第二节作了重要补充。此外，在第四讲的后面加写了一节，其标题是《它是新大陆上的“山巅之城”吗？》，这主要是吸收了我的学生李翠云的博士论文《新英格兰的开拓者——约翰·温斯罗普研究》的成果。我以为，温氏关于把殖民地建设成“山巅之城”的理想与实践，虽然当时仅限于新英格兰的马萨诸塞，但其历史意义远远超出了马萨诸塞及新英格兰的范围，在很大程度上预示了美利坚文明的形式和内容，应永载美利坚文明的史册。这种安排，在有关美国的通史中，亦属首次尝试，请读者批评。
本书原名《美国史通论》，分四篇共16章。为了适应“通识讲座”书系的需要，这次修订时将原来的16章压缩为15讲，将原第13章压缩为一节并置于有关“新政”的那一讲中；同时，也取消了原书篇的划分和标题，这样处理不免有削弱原书内容和结构之感，但为了书系的整齐划一也只好如此了。
此外，近些年来，美国加快了太空军事化的步伐，且其侦察与作战对它的依赖大大增强，其源头可追溯到1979年提出的“天基防御”概念。从现代战争发展趋势角度看，应是一个值得关注的史实和现象。故在此次修订中，特使用了“三元帝国”一词来进行描述，是否恰当尚须进一步酌。我所说的“三元”是指：陆上、海上和太空。
按美国历史教科书的惯例，这次改版时增加了几个附录。所不同者，我多加了一个文献，这就是著名的《五月花号公约》。
本书的撰写和修订，参考了国内外众多专家的研究成果，由于本书的写法和篇幅的限制，难于一一列举，在此深表歉意。
作者
2007年初春