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中华文明是世界上最古老的文明之一。对于其初始阶段，我们通常又以汉族前身——华夏族的名称，称之为华夏文明。汉语中“文明”一词，始见于《易经·文言》“天下文明”一语，唐人孔颖达释其义为“有文章而光明也”。近代以来，用它对译英文Civilization，指与“野蛮”相对的人类社会进步状态。对一个社会进入“文明”阶段的具体标准，学术界有不同看法，较多的人认为国家产生是文明的主要标志，城市、文字、冶炼金属、礼仪性建筑等也都是文明的要素。根据上述标准来判断，早期华夏文明应当在中国古代第一个王朝——夏朝即已形成。但考虑到夏朝的历史资料出于后世文献追述，尚未得到考古发掘的确凿印证，因此将第二个王朝——商朝（它的存在已完全被地下材料所证实）暂时也并入早期华夏文明的形成时期，可能是更为稳妥的。当然，追本溯源，在一开始还必须谈到自人类产生以来漫长的“史前史”时期。