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但丁去世后的第20年，即1341年，在意大利发生了一件很轰动的事：一位年轻的诗人身披罗伯特王所赐的紫袍，在色彩缤纷的队伍的簇拥下，走向罗马的朱庇特神殿；在那里，一顶象征荣誉的桂冠戴在了他的头上。这个年轻人叫弗朗齐斯科·彼特拉克。他的诗，令人想到但丁早期的《新生》：彼特拉克也有自己的“贝亚特丽齐”，她叫劳拉。23岁时，他与劳拉在阿维尼翁的一座教堂内邂逅，爱慕之情蓦然而生，赤诚之爱从此成为诗人精神世界的支柱、创作的源泉和生活的动力。他的主要作品《歌集》、《凯旋》都是献给劳拉的。但是，彼特拉克对劳拉之爱与但丁对贝亚特丽齐之爱不同。但丁将贝亚特丽齐升华为圣母，为他们的爱情披上一层超越于肉体的神秘、圣洁的面纱；彼特拉克虽然也把劳拉冠以“圣母劳拉”，但却恳求劳拉除去她的面纱，让他享受那娇美的面容。然而，他又害怕看到那双美丽的眼睛：
我那爱挑衅的心上人儿，
我千百次恳求你别闪动美丽的眼睛。
我已把心奉献给你，
可你毫不动情；……
这种痛彻肺腑的爱情使得：
每天我死亡一千次，
也诞生一千次。
他在《秘密》一书中虚拟与中世纪教父圣·奥古斯丁的对话，就禁欲主义和肉欲爱情的冲突等展开了坦诚的讨论。圣人向他指出：贝亚德可以引但丁进入天堂，而你对劳拉的欲念“只会把你投入更坏的罪恶”。彼特拉克承认自己没有勇气割舍对劳拉的爱。他说：我看出来了，你要把我逼到哪儿去。你要迫使我和奥维德一起说：“我爱她的灵魂，同时也爱她的形体。”
“同时爱她的肉体和灵魂”，这是区别于基督禁欲主义，区别于但丁式的爱情，也区别于古希腊的那种肉欲享乐的近代爱情，是一种建立在人的自然本性基础上的美的追求：
黛安娜为了讨好情人，
曾让他有这样的机会，
使他看见：
她在冰冷的水中露体赤身，
可是山上粗犷的姑娘更叫我喜欢，
她在那里浣洗一条美丽的面纱，
它盖住一头金发，
不让微风吹散
因而当此刻天际有红霞出现，
我不禁浑身为爱情而震颤。
但丁是以仰窥上帝为自己的最高幸福的。当我们阅读但丁的《神曲》时，常感到一种内在的紧张：每个人都在紧张地向上攀援，不敢回头张望，唯恐掉下去——因为下面就是地狱和炼狱。只有攀进天堂，人才会松弛下来，获得自由和幸福。就在这些竞相攀援的人们中间，忽然有一个人向他的偶像但丁声称：我不往上攀了。这个人就是彼特拉克。他说：“我不想变成一个神……对我来说，人的荣誉就足够了；这就是我所祈求的，我是凡人，我只求获得属于凡人的东西。”
由此，彼特拉克预告了西方的一个新的纪元，即“文艺复兴”。他因此被称为“文艺复兴之父”或“第一个近代人”。
彼特拉克的生活道路较之但丁平坦，他未像但丁那样饱经沧桑，诗作也不似《神曲》那般宏阔神奇。敏感和多愁的天性使他能对人的情感领域作细致入微、优美秀逸的描写。
彼特拉克的《歌集》是一部包括366首十四行体抒情诗的“诗体日记”，赞美诗人对劳拉的爱情，抒发对于大自然的感受和渴望祖国统一的理想。全书分为“圣母劳拉之生”和“圣母劳拉之死”两部分：第一部分宣泄了诗人热恋的感受和失恋的苦痛；第二部分描绘了劳拉充满柔情抚慰诗人的梦境。这部诗集，是中世纪以来第一部展现世俗生活的欢乐和痛苦、把爱情描绘为有血有肉的情感的佳作。诗人在艺术上呕心沥血、精益求精，在继承普罗旺斯抒情诗和柔美新诗体的基础上，去其晦涩，贴近现实，善于以夸张的比喻表现处于单恋狂热中的男子的悲哀与绝望，文字飘逸，巧夺天工。
彼特拉克被誉为近代“爱情诗的始祖”。爱情这个美妙的字眼，按常理似乎与“凶横”、“骄横”、“罪行”、“毁坏”是无缘的，然而品尝过单恋之苦的人都会认为，恰恰是这些字眼勾画出了他们那颗被爱火煎熬的不幸灵魂。它证明人的心态之两极具有同一性，爱恋发展到极致就将化为恨，化为罪，化为毁灭。彼特拉克在描写这种复杂心态时所用的比喻常常是诡谲大胆的，如对受相思折磨的恋人内心狂热与冰冷的矛盾的表现。彼特拉克诗中这类在喻体与被喻体之间具有“高电压”的比喻，被称为“彼特拉克奇喻”（Petrachan conceit）。