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本书是我在清华大学为本科生开的选修课的教材。这门课之所以要以“文物精品与文化中国”为名，经历了很长时间的酝酿。
中国考古学，是20世纪初诞生的一门新兴学科，但在过去的一百多年中，考古学无疑是发展最快、成就最为辉煌的学科之一。无数沉睡千年乃至万年的古代遗址、遗物，如同被法术从地下呼唤出来，我们对于中华文明的认识，由此而不断刷新。
文物是文化的载体，是一种物化了的文化。一件有价值的文物，必然凝聚着古人的审美情趣、工艺技术、行为方式、思维特点等内涵。然而文物是无声的，需要学者去发掘和解读。因此，从某种意义上来说，某项考古发掘的结束，只是完成了一半的任务，当然，这是最基本的任务；另一半工作是要解读文物所包含的信息。如果没有后一半的工作，文物的价值就不能充分展现。例如，著名的曾侯乙编钟，如果没有古文字学家对铭文的成功释读，没有音乐史家对铭文所记乐律的深入研究，曾侯乙编钟的价值就难以真正为世人所认识。
不无遗憾的是，这些研究成果，通常是用相当专业的语言撰写的，一般读者难以卒读，而且都是在相当专门的刊物上发表的，专业之外的读者连刊物都难以见到。例如，曾侯乙墓出土的一件五弦器，经过中央音乐学院音乐研究所前所长黄翔鹏教授的缜密研究，确认为《国语·周语》记载的均钟，也就是编钟的音准器。这一发现，对于认识曾侯乙编钟的乐律体系，有着重大的贡献，可谓凿破鸿蒙，他的精深的功力和卓越的识见令人惊叹！可惜的是，黄先生的研究，鲜为音乐史界之外的人所知。
我之所以开设“文物精品与文化中国”的课程，正是出于以上的感慨。我希望通过本课的讲授达到以下两个目的：
一是充当考古学家、文物研究专家与大学生和普通读者之间的桥梁。我试图将考古学家和文物研究专家的高头讲章，转换成普通读者能够听懂的语言，把专家们的重要研究成果变成大众的共识。希望听过本课的同学，或者读过本书的读者朋友，能对文物研究的一些重要成果有更加深刻的了解，由此而对灿烂的中国古代文明形成比较直观的印象，对“文化中国”的含义有更为透彻的认识。
二是希望通过本课，在学生中提倡学科交叉的思想。学术原本是一个整体，但是迄今所见的学科划分的态势，却是越来越细，其结果是人们的视野越来越窄。实际上，学术的发展越来越依赖于学科的联合。即使是一件文物的研究，也会涉及到广泛的学科知识。文物研究的重要突破，每每得力于学科交叉的力量。这一现象，昭示了未来世纪的学科发展方向。希望学生能从本课得到启发，多多关注其他学科的研究状况。
本教材选择的10件（组）文物，大多是足以改变我们对古代中国的固有认识的精品，将它们作为引子来介绍古代中国的文化，是鉴于它们的学术价值。本书内容涉及到古代农业、天文、音乐、纺织、玉器、建筑等领域，远远超出了我的专业范围，在撰写的过程中，深感力不从心。因而，尽管黾勉为之，但错误和粗疏之处仍是不可避免的，恳请专家和广大读者赐教。
彭林
2002年4月4日于清华园