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蚕丝是一种柔软、光滑、弹性好、品质优良的纺织原料。裹在一枚蚕茧外的丝，可以长达800—1000米。蚕丝的断面略呈三角形，主要成份是丝素和丝胶。丝素是略呈透明状的纤维，是茧丝的本体，不溶于水。丝胶是包裹在丝素之外的、带粘性的物质，只有在一定温度的水中，丝胶溶解，蚕丝纤维才会分离。这一神奇的奥秘，是肉眼无法窥见的。智慧的先民是怎样解开抽丝剥茧之谜的呢？《黄帝内传》说“黄帝斩蚩尤，蚕神献丝，称织维之功”，将发明权归于蚕神，只能博得我们一笑。
据专家研究，最初发现蚕茧可以抽丝，有多种可能。蚕蛹大概是先民的食品之一，剥食时先要撕去茧衣，再咬破茧壳。由于偶然的原因，有人将蚕茧放入口中，茧壳在唾液中长时间浸润后，丝胶溶解，密缠的茧丝分离，因而无意中发现了缠在蚕茧上的茧丝。此外在撕咬茧壳的过程中，也有可能会牵出丝来。经过反复实践，先民悟出在合适的水温下就可以抽丝剥茧的道理，于是将蚕茧在热水中浸煮，脱去丝胶，在丝绪浮起后，再缫取丝绪。这就是最早的缫丝技术。
缫丝之前，首先要剥茧，因为蚕开始吐丝时是一层乱丝，因裹在茧壳外面，所以称为“茧衣”。只有剥去茧衣，丝绪才会暴露出来。剥下的茧衣称为“丝絮”，强力很低，无法用于织作，但可以填充在夹衣中间起保暖作用。剥茧之后，为防止蛹化为蛾，要咬破茧壳及时缫丝。
蚕茧的丝纤很细，只有20—30微米，难以单根使用，所以缫丝时要集绪、绕丝，就是把若干个茧的丝绞合在一起，形成一根生丝。
甲骨文中的蚕和桑叶
浙江吴兴钱山漾遗址出土的绢片，表面光滑均匀，蚕丝的横断面呈三角形，表明丝胶已经脱落，应该是在热水中缫取的丝。钱山漾还出土了用草茎制成的小帚，柄部用麻绳捆扎，与缫丝工具索绪帚非常相似，此物与绢片一起出土，绝非偶然。
在热水中缫取的丝是生丝。生丝中含有各种杂质，只有通过精练，将杂质除去，才能漂白、染色，丝的光泽、手感以及丝鸣之声才能显现，这就成了熟丝。古人将精练称为“练”或“
”。练丝、练帛用的是灰、蜃等含碱的物质。
家蚕是由野蚕驯化而成的。最初的丝源，完全来自野生蚕。随着丝绸制作的发展，需求量不断扩大，于是开始野生蚕驯养，从而出现了家蚕。