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古代中国，丝和麻是先民的两大衣料来源，从时间上来说，对麻类的利用早于丝。但就加工的方法而言，两者却有许多共同之处。
先民从实践中发现，某些植物的纤维可以用于纺织衣料，例如野生麻和葛。野生麻包括苎麻、大麻，纤维素的含量丰富，纤维力强，单纤维的长度在60—550毫米。葛属于藤本植物，枝条可长达8米多。麻和葛遍布我国各地，生长力强，一年之中可以收割多次，来源充足，是比较理想的纺织原料。
麻类植物分为表皮层和韧皮层，纤维素在韧皮层内。为了提取纤维素，先要剥去表皮层，然后再撕分韧皮层，使之成为长条形的纺材。河姆渡遗址出土的绳头，是用植物茎皮捻成的，在显微镜下观察，纤维为片状，经过粗略的撕分。
撕分后的纤维比较硬，表面也比较粗糙，原因是纤维的表面有胶。如果脱去纤维的胶质，不仅便于绩织，而且织物的手感柔软光滑。古人最常用的脱胶方法是浸泡。《诗经·东门之池》说“东门之池，可以沤麻”、“东门之池，可以沤纻”。将麻或苎沤（浸泡）在东门之池，可以分解植物韧皮和茎叶中的胶质，使纤维分散而柔软。经显微镜观察，浙江钱山漾遗址出土的4700年前的苎麻布的纤维可能经过了脱胶的程序。
麻与葛
葛的纤维也有胶质，但在常温中难以脱胶，需要有较高的水温。《诗经·葛覃》说：“葛之覃兮，施于中谷，是刈是濩，为
为
。”濩（huò）是煮，
（chī）是细葛布，
（xì）是粗葛布。葛藤刈割之后，用热水煮熬脱胶，就能制作或粗或细的葛布。
如果把单股的纤维搓合成多股，就可以增加强度。河姆渡遗址出土的绳子，有的较粗，是先用多股植物纤维搓成3股，再绞合为一，较细的绳子是用2股绞合而成。根据顺序先后，搓、绞的方向有所不同，单股的捻向是S，整体的捻向是Z。
在新石器时代晚期，我国各地已经普遍出现简单的纺织工具。西安半坡遗址曾一次出土骨针281枚，最长的约16厘米，直径最小的不足2毫米，针孔约0.5毫米。迄今所见我国最早的纺轮，出土于距今7000多年的河北磁山遗址，其后南北各地都有出土，1974年在青海乐都柳湾遗址出土的纺轮竟多达100多枚，纺织业的兴盛不难想见。
河姆渡遗址出土一批样式各异的木器，专家发现与云南、广东等地少数民族腰机的部件非常相似，其中一件木刀，长430毫米，背部平直，厚8毫米，刃部较薄，呈圆弧形，应当是打纬刀。另有18根大小不等的硬木圆棒，长的有40厘米，推测是定经杆、综杆之类的部件。
从已知的遗迹、遗物来看，新石器时代已经普遍使用织物。西安半坡和姜寨遗址的陶器底部发现有铺垫织物的印痕，都是平纹，纱线较粗，但经纬向纱线排列非常均匀。有些地方已经出现比较复杂的织物，江苏吴县草鞋山遗址中出土的葛织品残片，有山形和菱形花纹，花纹处纬纱曲折变化，罗纹部纬纱上下绞结。经纱为双股，S捻，经密约10根／厘米，纬密罗纹部约26—28根／厘米，已是原始的绞纱织物。