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1908年3月，美国有一位名叫比尔斯（Clifford Beers）的人根据自己亲身经历，出版了《自觉之心》（A Mind That Found Itself）一书。他自己也未曾估计到这件事所产生的巨大影响：为世界心理卫生运动揭开了序幕。比尔斯1876年出生于康涅狄格州，18岁考入耶鲁大学商科就读。他与哥哥住在一起，他哥哥患有癫痫，俗称“羊角疯”，发作时四肢抽搐、口吐白沫、声似羊鸣、痛苦万分，使他非常害怕。他听说此病有遗传性，总担心自己也会像哥哥一样，终日生活在恐惧、担忧、焦虑的情绪之中。终于在1900年，他因精神失常自杀未遂，被送进了精神病院。住院期间，他亲眼目睹了精神病人所受到的种种粗暴的待遇与非人的生活，同时亲身感受到了社会对精神病人的歧视、偏见和冷漠。3年后，他病愈出院，立志把自己的余生献给精神卫生事业。他向各个有关方面呼吁，要求改善精神病患者的待遇，并从事预防精神病的活动，但响应者甚少。于是，他将自己的经历和体会写成书出版，在美国引起了轰动。当时美国著名心理学家、哈佛大学教授威廉·詹姆斯（W．James）给此书以高度评价，并为书作序；康奈尔大学校长列文斯通·法兰（L．Farrand）等名人都被此书所感动，纷纷支持比尔斯。1908年5月，比尔斯发起并成立了世界上第—个心理卫生组织“美国康涅狄格州心理卫生协会”，这为心理健康运动奠定了坚实的基础。该协会的工作有5项：（1）保持心理健康；（2）防治心理疾病；（3）提高精神病患者的待遇；（4）普及关于心理疾病的正确认识；（5）与心理卫生有关机构合作。比尔斯因此成为世界心理卫生运动的先驱者。
“心理卫生”一词的英语原是mental hygiene，有维护心理健康的意思。现在常用health（健康）一词来代替hygiene。心理卫生既是指一门学科，也是指一种实践活动，又是指一种心理状态，即心理健康。心理卫生工作的目的是培养和增进人的心理健康。那么，什么是心理健康？有哪些标准可以衡量心理健康？怎样的人才算是心理健康的人？我们自己离心理健康到底有多远？维护心理健康需要注意哪些问题？