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现代音乐治疗的发源地是美国，始于第二次世界大战期间，播放音乐是为了减轻伤员的痛苦，即所谓的“战壕音乐”。后来逐步发展到现在的系统科学体系，并于1950年成立了音乐治疗学会。由于音乐疗法对一些疾病的疗效十分显著，世界上许多国家相继成立了音乐治疗组织，音乐治疗已经普及到世界各地。据世界音乐治疗联合会统计，目前世界上有45个国家开展了音乐治疗，有150所大学开设了音乐治疗教育课程。
音乐疗法在西方的兴起，是与所谓“医学模式”的改变相伴发生的。随着现代工业化社会的发展，人们的心理、情绪、精神因素，对生理状态的影响越来越明显，社会因素、心理因素导致了越来越多的疾病发生，例如心脑血管病、癌症、溃疡等，很大程度上是由社会、心理因素所诱发的。因此医学界的观念也由单纯的“生物医学模式”转向“生物、心理、社会医学模式”。在这种形势下，音乐作为一种能动的、情绪的、原始的、精神的综合能量，它对于人类身心健康的作用，也就愈来愈重要了。
西方国家的音乐治疗概念和实践，包括3个不同的方式，即：临床方式、娱乐方式、教育方式。
1.临床方式 对象是各种疾病的患者，主要是对生理、心理及情绪障碍性疾病使用音乐来进行医学的或心理的治疗。这种方式效果最为显著。具体做法是让患者欣赏经过挑选的音乐作品，或让患者自己演奏各种乐器，或让患者在音乐的伴奏下进行舞蹈或其他动作。这种方式是医学的一种操作，需要医生从治疗的有效性上作出设计，再加以充分的指导。
2.娱乐方式 这是为了改善住院患者的生活环境而进行的消遣性娱乐活动，不需要做医学方面的设计和指导，主要是使患者的生活充满欢乐，有利于患者的康复。
3.教育方式 目前西方的音乐治疗理论中，“教育”指的是对儿童的音乐教育，包括健康儿童和特殊儿童（尤其是智力发育障碍儿童）。音乐教育对健康儿童来说，是为了促进他们的心身发育，而对特殊儿童，则认为：音乐作为一种非语言的联系手段，可帮助（甚至取代）语言而碰撞出儿童的智力火花，用特殊的音乐技巧来帮助儿童掌握抽象思维的概念，帮助他们发掘自己的抽象力和说话能力。
西方对音乐治疗师的要求相当高，他们首先必须是经过全面训练的、有经验的音乐家，能把音乐心理学应用于治疗工作中，能够演奏或演唱，熟悉大多数音乐作品，能指导合唱和合奏；还必须具备生理学、心理学和医学知识。音乐治疗师必须具备良好的人格，即成熟、稳重、善于观察，具有分析和解决问题的能力，热情、富有同情心，理解但不掺入个人感情色彩，有幽默感、耐心和毅力。国外的音乐治疗师拥有行医执照，极受世人尊重，地位颇类心理医生。
西方国家进行音乐疗法的研究，比较注重实验方面的探索，利用动物实验或临床实验，掌握了大量有关音乐对人生理、心理的作用机制。但是，在以前的实践中，西方也缺少专门的音乐作品，近年来，各国的音乐治疗家们已经认识到，音乐治疗只有由专门的人才来设计、实施和控制运用才能取得成功，才是有价值的工作。只有建立在优秀作品基础上的治疗，才会有好的效果。
第一次国际性的音乐疗法会议是1974年在阿根廷布宜诺斯艾利斯召开的美洲各国音乐治疗大会，会上成立了世界性的音乐疗法组织——世界音乐疗法联合会，这个组织集中了全世界从事音乐治疗的精英人物，数千名声名卓著的生理学家、音乐家、精神病学家、社会活动家、医学家、教育家成为该联合会的成员。现在，几乎每年都要举行国际性的音乐治疗会议。在第一届世界音乐治疗联盟大会上，各国专家提出，音乐疗法的手段是音乐，而音乐是一种具有浓厚民族色彩的艺术，因此，世界音乐疗法的发展方向是建立各民族自身的音乐治疗体系，各民族相互交流，取长补短，才能使世界音乐疗法五彩纷呈，更重要的是，只有本民族的音乐治疗作品，才能为当地的人民所接受，起到实际的治疗效果。
目前，世界上音乐治疗的发展很不平衡，亚洲地区相对落后。只有日本较早成立了音乐疗法学会，并开办了音乐疗法学院；中国大陆于1992年成立了音乐疗法学会。台湾现在只有为数不多的人在美国等地学过或正在学习音乐疗法，也没有建立必要的组织和学校。但是，随着亚洲地区经济的高速发展，人们对音乐疗法的要求也将愈来愈高，音乐疗法必将成为艺术与医学紧密结合的一门学科而出现在各种医疗保健场所，成为一项造福人类的宏伟事业。