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如前所述，五音相当于1、2、3、5、6，形成了五声音阶，在陕西省扶风县齐家村出土的柞钟，各钟发音的序列基本上是按宫、商、角、徵、羽排列的。后来加上变宫、变徵，又形成七声音阶。
五声音高并不是固定不变的，它们随着调子的不同而转移，但是，每个音之间的距离却保持不变，如宫音与商音、商音与角音相距一个整音。当第一级音高确定了，其他各级的音高也就确定了。
《淮南子·原道训》说：“故音者，宫立而五音形矣。”古人一般都以宫音为音阶的起点。《国语·周语》中说：“大不逾宫，细不逾羽。夫宫，音之主也，第以及羽。”也就是说五音由宫开始。以宫音作为音阶的起点，并在乐曲中反复出现，是宫调式；以商为音阶起点，并反复在乐曲中出现商音的是商调式，依此类推。这样，五声音阶可以有五种不同主音的调式。音乐家们认为，不同调式的音乐具有不同的感染力，可以产生不同的音乐效果。
《史记》中记载了荆轲刺杀秦王的故事，临行之前，高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。又前为歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。复为羽声慷慨，士皆瞋目，发尽上指冠。”这里“变徵”即为变徵调式，“羽声”为羽调式，它们的感染效果差异很大。
明末之前，五音一直是中国音乐的基本音。
那么，五音又是怎样确定的呢？
振动频率与发音体之间具有物理量的关系。例如均匀的弦在张力不变时，其振动频率与弦的长度成反比。
古人在长期的演奏和制造乐器的实践中，发现了音高与数字的关系，即所谓的“三分损益”法，又称“五度相生”法。从我国先秦文献记载和出土的乐器中，可以发现古人不仅发现了这一规律，而且将其应用于实践中。
最早记载三分损益法的是《管子·地员》：“音疾以清，……凡首，先主一而三之，四开以合九九，以是生黄钟小素之首以成宫。三分而益之以一，为百有八，为徵。不无有三分而去其乘，适足，以是生商。有三分而复于其所，以是成羽。有三分去其乘，适足，以是成角。”
上述内容可以用数字来表示，见表2。
表2 音高与数字的关系（三分损益法）
续表
可见，在《管子》中，五声音阶的形态出现是以徵、羽、宫、商、角（5、6、1、2、3）顺序排列的。
“律”，是测量声音高低所用的方法，是用来调节、规范声音的高低的。古代用竹管作为标准声音，后来竹管的数目和长度也有了一定的比例，于是形成了十二律。十二律中，奇数的六律为阳律，称六律；偶数的六律则为阴律，称为六吕。阳律有黄钟、太簇、姑洗、蕤宾，夷则、无射，阴吕有大吕、夹钟、仲吕、林钟、南吕、应钟。
十二律的声高相当于定音器的作用，音高用律来确定。例如，宫调式音乐，就可以分别用十二律来确定高低。用黄钟来确定宫音，称为黄钟宫；用大吕确定宫音，称为大吕宫。其余类推。由此产生了十二种不同音高的宫调式，五种音阶的五个调式，用十二律来定音，共得六十调。如果是七声音阶的七种调式，则可得八十四调。当然，这些调式被使用的只是少数。
明代医学家张景岳说：“十二律为神物，可以通天地而合神明。”《类经附翼·律原》中对十二律吕相生作过详尽的研究。以“律吕相生卦气图”显示律吕的变化规律。把阴阳、五行、六律全融在一个体系之中（图3）。
图3 律吕相生卦气图
由于律是根据律管一定长短来定音高的，所以古人常把律和历算、度、量、衡并称，这是因为它们都是测事物的度量单位。古人还喜欢把十二律与十二月相配，以至于后世作家常用十二律代表不同的月份。