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古人把音乐按声的高低分为五等，即“宫、商、角、徵、羽”。声音按照高低排列，由低到高，形成五声音阶，即相当于首调唱名：1、2、3、5、6，这是我们都非常熟悉的基本成分。
不过，早期的五声并不具备阶名意义。因为先人的所谓音乐，一开始只是对自然界音响进行模拟，然后才产生歌调的，随着歌调的发展，音阶、调式、律别才孕育其中。五声的本义是什么？至今仍然是个谜。
《管子·地员》云：“凡听徵，如负猪豕觉而骇；凡听羽，如鸣马在野；凡听宫，如牛鸣窌中；凡听商，如离群羊；凡听角，如雉登木以鸣，音疾以清。”将五声与五种牲畜相联系。《尔雅·释乐》云：“宫谓之重，商谓之敏，角谓之径，徵谓之迭，羽谓之柳。”以上这些描述均令人费解。汉代刘歆云：“宫者，中也，君也，为四音之纲，其声重厚，如君之德而为重；商者，章也，臣也，其声敏疾，如臣之节而为敏；角者，触也，民也，其声圆长径贯清浊，如民之状而为径；徵者，祉也，事也，其声抑扬递续，其声如事之绪而为迭；羽者，宇也，物也，其声低半掩映，自高而下，五音备成，如物之聚而为柳。”将宫形容成君王，商形容成大臣，角为民众，徵为事，羽为物。这些解释虽然有趣，但专家认为附会的成分颇多。也有人将宇宙星辰与五音联系，二十八宿中心为中宫，宫为北斗星，商为东方青龙七宿中心宿之主星。角，东方青龙中有角宿；徵，东方青龙七宿中有氏宿；羽，南方朱鸟七宿中有翼宿。但是，星宿与五音如何机转？这个问题很难回答。
很多学者认为，五音源于五畜，而这些畜类都是上古的氏族图腾，如炎黄各氏族的图腾标志。这些代表图腾的兽类是人们心目中的圣灵之物，它们特有的声音也是人们崇敬的对象。
席臻贯先生对《管子》以五畜喻“五声”，从日语中找到了旁证，即五声与五畜的读法基本相似，因而推断远古、上古人是依五畜的称谓记录了五声。而后来汉语对五畜的称谓有了变异，所以，五声的原意就模糊不清了。但今天有的方言仍然保留了上古的音韵特点，如“猪（豕）”与“徵”，在我国吴越方言中仍念“zhǐ”。
周彦武先生认为，五声源于五畜，除语音称谓的统一关系以外，还有氏族图腾的渊源。他认为古人所谓“奏九天之乐，百兽率舞，八音克谐”中的“百兽”，包括炎黄各氏族的图腾标志。把图腾与特有的声音联系在一起，每个圣灵都有自己的声音。如：
1.牛图腾 “炎黄神农氏，人身牛首。”牛图腾氏族在远古、上古时代居住在中原大地，旧音阶排列把宫（牛）列为中声，在音韵学上，牛叫为告，告（gào）与宫（gōng）为同声近韵，故推测上古人称牛鸣之声为“宫”。
2.羊图腾 以羊为图腾的氏族有羌、羝、羯等，古羌戎的发祥地在甘南，从夏代或在夏以前即散布于川、滇、黔地区，还有相当一部分散布于陕、豫、冀、鲁，下至鄂、湘；商与羌、羊为同韵近声，今天陕、甘地区民族中，商调式也比其他地区多些。
3.鸟图腾 雉为鸟图腾氏族的标志，鸣声高亮清脆，旧音阶排列，角的位置最高。
4.猪图腾 猪、豕、徵在今天吴越地区方言中声韵相同，旧音阶徵的声位最低。周成王时代，今湖北市秭归县为楚国都城，属有今湘、鄂、江、浙诸省，楚声中的徵调多于其他地区。
5.马图腾 马是匈奴人的图腾，羽与驭、驱、驹等字的声韵均相近或相同，先民可能是以羽来称马鸣，今天的蒙古民歌，羽调式多于任何一个民族的民歌。这恐怕不是偶然的巧合。