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木、火、土、金、水五者不仅代表了世间万事万物，而且还代表了世间万事万物之间千丝万缕的联系，这种关系就是通过五行相生相克理论实现的。
五行相生相克的思想，是五行学说发展到一定阶段而提出来的。古代最早记载五行的《尚书》中说：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”五者仅代表五种物质。到西周末年，周幽王八年（公元前774年）史伯在回答郑桓公询问周朝将衰落的原因时，曾提出过“和”的思想，他说：“世界上物质诞生的道理是‘和’生万物，同则不继。”其间的道理很深刻：“同”是指把相同的原料单纯地相加，不会产生新的物质种类，最终被抛弃，而“和”则是指把不同的物质杂合在一起，可以产生新的物质种类，万物就能成长壮大。在此基础上，《管子》提出了“五行相生”论，此后战国时的邹衍又提出了“五行相胜（克）”说。现在让我们来看看五行的特性。
古人对五行特性的把握早已超出五行所代表的物质本身，上升到了哲学的高度，具有了更加广泛的含义。
1.木的特性 古人称“木曰曲直”，意思是说木之性可曲可直，故可用来制成桥梁和车舆。“曲直”本是一个矛盾的概念，这里实际上是指树木的生长形态和可曲可直、向外舒展的自然属性。正因为具有曲直的特性，故可用来打制成各种器具。木的这种“曲直”性还引申为具有生长、升发、条达、舒畅等作用或性质的事物。譬如春天、东方太阳升起、植物生长发芽、春风吹拂、枝叶青绿，一派条达舒畅之象，皆可谓之“木”象。
2.火的特性 古人称“火曰炎上”，意思是说火之性盛而升上，故可用来炊煲；“炎上”指温度和趋向，火具有温热和上升的特性，引申为具有温热、升腾作用的事物。
3.土的特性 古人称“土爰稼穑”，意思是说利用土可以种庄稼，收粮食，“稼穑”是指土有播种和收获农作物的作用；人的生活，衣食住行，都依赖于土，古人认为土是五行的根基，有“土载四行”“万物土中生，万物土中天”和“土为万物之母”之说，引申为具有“生化”“承载”“受纳”作用的事物。
4.金的特性 古人称“金曰从革”，意思是说金之性坚硬而可溶，故可用来铸成钟鼎和武器。“从革”即变革的意思，引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物。
5.水的特性 古人称“水曰润下”，意思是说水之性向下而润泽，故可用来灌溉。“润下”指的是水本身所具有的滋润和向下的特征，引申为具有滋润、向下运行的事物。
相生，是指五行中每一事物对另一事物具有滋助、促进作用。例如：“木能生火”，是说木的燃烧生成火；“火能生土”，是说无论什么东西，燃烧后都会变成灰土；“土能生金”，是说矿物由土挖出，经过冶炼能变成金属；“金能生水”，是说金属加温后能变成液体状；“水能生木”，是说水的滋润能使植物生长。五行的相生关系又分为“生我”与“我生”两种，如木的“生我”者为水，“我生”者为火；火的“生我”者为木，“我生”者为土。五行这种相生的关系至少可以说明两点：
第一，表明在五行所构成的体系中，各个部分不是孤立的、静止的，而是密切联系的，具有生生变化。
第二，五行相生说形成了一个自我完善，首尾相接的圆圈，中国自古重视圆，认为圆是完满无缺的，这与传统的中庸、和谐的思维模式是一致的，五行相生所体现出的圆恰恰是这种思想的体现。
“五行相克”是与五行相生并列的一种关系。相克（胜）是指这一事物的性质对另一事物具有抑制和制约的作用。五行相克（胜）体现着五行之间相互制约的关系。例如：
木克土，指木可以掘土，上古的农具多以木头制作；
土克水，指土可以堵水，俗话说的“水来土掩”就是这个意思；
水克火，指水可以灭火；
火克金，指火可以熔化金属；
金克木，指金属器械可以砍伐植物。
相克（胜）又可分为“克（胜）我”和“我克（胜）”两个方面，如“木克我”者为金，“我克”者为土；余可类推。
以上说明，事物不仅有相互滋生的一面，而且还具有相互制约的一面，这样就使得五行之间的关系更加接近自然界本身的辩证过程。
在五行相胜（克）过程中，由于条件或其他因素的作用，使相生相克制化平衡遭到破坏，便会出现相乘、相侮的反常现象。例如：五行中的某一行本身过于强盛，在克制另一行时由于克制过分，造成被克的对方虚弱不足，或五行中某一行本身过于虚弱，被克时使克我的一方相对增强，而导致本身更加虚弱，这种现象称为“相乘”。例如，木过强，则克土太过，造成土不足；又如，土如不足，由于土本身虚弱，造成木更强，而土自身更加不足。
“相侮”则是指五行中的某一行过于强盛，对原来克我的一行进行反作用，所以相侮又称“反侮”或“反克”。例如，按五行相克的顺序，金本应克木，但在木特别强盛的时候，木不仅不受金的克制，反而对金发生反作用（即反侮）。
相乘、相侮是五行相克中反常的现象，它们之间既有联系又有区别，相同的是，它们都是在相克前提下出现的不同现象，而且在相克中两者会同时出现，不同的是，前者是按五行相克次序发生的过强克制，后者则是与五行相克顺序相反方向的克制现象。五行相乘、相侮关系说明，五行的克与被克不是绝对的。