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昆虫属于动物界（Animalia）节肢动物门（Arthropoda）昆虫纲（Insecta）。在我们日常生活中经常见到的蝴蝶、蛾类、苍蝇、蚊子、蜂、蚂蚁等都是昆虫。昆虫的种类繁多，形态各异，这种多样性是昆虫在长期演化过程中对复杂多样的环境条件适应的结果。但它们又有其共同的特征：
（1）体躯可分为头、胸、腹3个部分。
（2）头部有1对触角，通常还有口器、1对复眼和0～3个单眼。
（3）成虫胸部有3对胸足和2对翅。胸部可分为前胸、中胸和后胸3个胸节，每胸节各有1对胸足。
（4）腹部一般由9～11节组成，末端具外生殖器，有的种类还有1对尾须。
（5）胚后发育中有变态现象。（见图1－1）
图1－1 昆虫体躯侧面图 （引自关继东，2002）
节肢动物门的动物一般都是由许多体节组成，各体节都能自由活动并生有不同功能的附肢。常见的节肢动物有蛛形纲的蜘蛛、甲壳纲的虾和蟹、唇足纲的蜈蚣、重足纲的马陆等。
昆虫纲与节肢动物门中相近的几个纲比较（见表1－1）：
表1－1 节肢动物门各纲主要区别
生物多样性（Biodiversity）是指生命有机体及其赖以生存的生态综合体的多样化和变异性。它包括遗传多样性、物种多样性和生态系统多样性3个层次。遗传多样性是指所有生物个体中所包含的各种遗传物质和遗传信息，既包括同一物种的不同种群的基因变异，也包括同一种群内的基因变异。物种多样性是指地球上生物种类的丰富程度和均匀程度。生态系统多样性是指生态系统组成、功能的多样性以及各种生态过程的多样性，包括生境的多样性、生物群落和生态过程的多样性等多方面。
人类在地球上出现的时间大约为100万年，而有翅昆虫的历史至少有3.5亿年；无翅亚纲的昆虫可能有4亿年甚至更长时间的历史。
据估计，地球上的昆虫可能有1000万种，目前全世界已知的动物约有150万种，其中昆虫就有100万种左右，占动物界已知种类的2／3。
同种昆虫的个体数量有时可能很大，特别是一些重要的农林昆虫更是如此。如每只白蚁蚁后每天可产上万粒卵，1个白蚁巢穴的白蚁数量可达上百万。昆虫不但产卵量大，而且发育速度快，如蚜虫在云南南部每年可繁殖20多代等。
地球上的每一个角落几乎都有昆虫分布，从赤道到两极，从高山到海洋，从海洋到沙漠，几米深的土壤下，甚至一些特殊环境（如盐池、油田等）都有昆虫的存在。昆虫之所以能发展成为地球上最繁盛的动物类群，是昆虫本身具有较高的繁殖能力以及对环境具有较强适应性的结果。
在生物进化的历史长河中，体躯庞大的恐龙及鼎盛一时的三叶虫等都灭绝了，而昆虫家族一直能生存到现在，并且种群十分繁多，往往有其重要的原因。
在无脊椎动物中，昆虫是唯一有翅能飞的动物，飞翔能力的获得给昆虫在觅食、求偶、躲避敌害、扩散等方面带来了极大的好处。据考证，昆虫是动物界最早具有翅的动物。
昆虫都有极其惊人的繁殖能力。多数昆虫种类的雌虫产卵量都在100粒以上，而社会性昆虫和具有孤雌生殖特性的昆虫的繁殖能力更强。如1只蜜蜂蜂后一生能产百万粒卵；有人曾经估算过1头孤雌生殖的蚜虫，如果它的后代全部成活并继续繁殖的话，半年后蚜虫的数量可达6亿只左右。
大部分昆虫的个体都较小，少量的食物就能满足其个体生长与繁殖所需的营养需求，且较小的体型使其在生存空间、灵活度、躲避敌害、顺风迁飞等方面都具有优势。
昆虫的口器类型较多，有咀嚼式、刺吸式、舐吸式、虹吸式、嚼吸式、锉吸式等。口器的多样性，一方面可避免对食物的竞争，另一方面也在一定程度上改善了昆虫与取食对象的关系。
多数昆虫为全变态昆虫，其中大部分种类的幼虫与成虫在生境及食性上都有很大的差别，这一现象可以避免同种或同类昆虫在空间与食物等方面的需求矛盾。
昆虫对温度、饥饿、干旱、药剂等方面的适应能力都较强，并且能将这种变化了的适应性在后代中保存下来。对于周期性的不良环境条件，昆虫还可通过休眠与滞育以保持其种群的延续。