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五魁驴肉馆欠了石磨豆花两年的账，每次催要，马五魁都是一副死猪不怕开水烫的无赖相。马五魁老账不还，新账还在增加，小嫚面子矮，不愿意撕破脸皮，驴肉馆来赊石磨豆花，还是照给不误。五魁驴肉馆那么大的生意，一点石磨豆花值几个钱？马五魁不至于总是赖账不还吧。小嫚不知道，马五魁欠账不还有他的目的，就想让小嫚来求他。马五魁天天吃驴三件，甜水有几个跳广场舞的女人喜欢跟他搓麻将，但小嫚对马五魁颇为不屑，认为马五魁有点像捞上岸的河豚，一个劲儿地膨胀。有钱又怎样？小嫚对全婶说，有了钱就咋呼的男人其实不值钱。全婶的话更狠：“马五魁算什么？连驴都不如。”
但是，小嫚免不了与马五魁打交道，两年的欠账，对于本小利薄的石磨豆花来说不是小数。小嫚来找马五魁，叼着烟的马五魁正和三个女人搓麻将，见小嫚来了，马五魁一边搓麻将一边说：“要不要打一圈儿，小嫚？赢了给你输了算哥的。”小嫚说：“我还要忙着磨豆子，麻烦你把账结一下。”马五魁说：“好说好说，不就几个豆花钱吗？明儿个就结。”小嫚站在那里没动，马五魁说过多少次明儿个了，也不见他结账。麻将桌旁有个抽烟的女人叫季子红，在石磨豆花旁开了个保健品专卖店，店面冷清，便总是搞促销活动忽悠一些老人。有上当的老人举报到镇工商所，工商所所长侯仲杰发狠话要查。让举报人失望的是，侯仲杰亲自到季子红店里查了几次，查处的事便没了下文。季子红见小嫚不走，劝小嫚：“回去吧小嫚，不说明儿个结吗？”小嫚知道等下去也不会有结果，就扭头离开了。房间里满是刺鼻的烟味儿，小嫚差点被呛出眼泪来，她不理解那三个女人怎么能坐得住。
第二天再去，马五魁把小嫚领到办公室，关上门说：“现在青藏铁路通了，我想去西藏旅游，带上你怎样？开销由我出。”小嫚冷冷地说：“我没工夫，天天两筲豆子等我磨呢。”马五魁脸色有点绿，道：“多少女人想跟我去我都没答应，给你面子你还不识抬举。”小嫚不想和他纠缠，说：“别人去我不管，我知道自己没有理由和你去旅游。”马五魁办公室里挂着一张唐卡，唐卡下有转经筒、香炉，他走到转经筒前轻轻拨动了一下，转经筒开始转动。他说：“我们做生意的应该到西藏求个活佛保佑，听说挺准的。”小嫚说：“我等着结账呢马老板。”马五魁说：“坏了坏了，会计去县城看病了，慢性阑尾炎，今早走的，你下次再来吧。”小嫚叹口气：“那我明天再来。”
再次来五魁驴肉馆，还没进门，小嫚看到门前木桩上拴着一头黑驴。很瘦的一头驴，皮毛暗淡，沾满尘土。她停下脚步，这么一头驴马五魁也忍心杀？她过去抚摸了一下黑驴的鬃毛，鬃毛很乱，缺少梳理。黑驴抬头看着小嫚，目光哀怜。小嫚觉得这目光好熟悉，似乎在哪里见过。黑驴除却眼圈、嘴头、前胸口、两耳内侧是白色，其他部位皆为黑色。拴驴的木桩很粗，小黑当年叫它“索魂桩”。木桩是槐木，粗糙的树皮早已被磨掉，露出裂开的木纹，泛着黑乎乎的油腻。小嫚转身到河边薅了一把紫花苜蓿放在驴跟前，黑驴甩甩尾巴，并不低头吃草，目光一直跟着小嫚。
马五魁已经在窗内观察了好一会儿，看到小嫚去河边薅草，便推门出来。这是一头抵账的驴子，因为太瘦，他正愁着催肥。催肥需要几麻袋豆粕，现在饲料看涨，买豆粕要花不少钱。他不明白小嫚怎么会对这头黑驴感兴趣，看了一会儿，下意识发出一声坏笑。“怎么？看上这头驴了？”马五魁叼着烟从饭店里走出来。
“这么瘦一头驴，你也杀？”小嫚看着腆肚叉着腿的马五魁问。马五魁脖子上挂着一个蜜蜡观音，精致庄严的观音与无领老头衫很不搭。
“不杀驴，我卖什么？”马五魁将燃着的烟头掷在地上，上前拍了拍黑驴的脖颈儿道，“瘦不打紧，至少驴三件和驴板肠能卖好价。”
小嫚心里一紧，再看黑驴，两只大眼睛还在望着她，眼角似乎有些湿。小嫚叹了口气，她知道自己无法救这头驴，不管什么驴，也不管胖瘦，只要往五魁驴肉馆门前的索魂桩上一拴，就等于被判了死刑。她对马五魁说：“我是来结账的。”
马五魁眼睛眨了眨，又点燃一支烟，深吸几口，吐出个慢慢放大的烟圈，又一口气将烟圈吹破，然后说：“这样吧，看你可怜这头黑驴，我就做点善事，你把黑驴牵回去，顶两年的豆花账，咱俩两不亏，怎样？”
小嫚心里算了一下，黑驴顶两年的豆花账，亏马五魁想得出，这是明睁眼占便宜。马五魁见她没有回话，又跟了一句：“不顶就算了，侯所长预订了明晚的驴三件，明天一早这驴就下锅了。”说完，斜眼观察小嫚，他知道自己的话标枪一样击中了小嫚的软肋。或许，黑驴能听懂马五魁的话，马五魁下锅一句刚说完，黑驴竟然伸长脖子叫了三声，叫声凄切，让人心里发颤。马五魁被吓了一跳，嘴上骂一声，朝驴尻踹了一脚。小嫚听到驴叫后忽然想起高老师说过，驴叫在古代是受人追捧的美声，古代“建安七子”之一的王粲、曹丕皇帝都学过驴叫。高老师是甜水中学的历史老师，教过小嫚，是石磨豆花的常客，有时吃完豆花也不回学校，到隔壁找全叔对弈。高老师对驴叫的褒扬影响了小嫚，她听到黑驴的叫声不但不反感，反而觉得很嘹亮。她说：“顶账就顶账，这驴我要了。”马五魁愣了一下，似有一朵花在脸上绽开，说：“好好好，我这就写字据。”小嫚摸了摸黑驴的脊背，有一种皮包骨的手感，心中对这头驴充满怜悯。马五魁拿来字据，小嫚看了一眼，签上名字，亲自解开缰绳，牵着黑驴头也不回地走了。马五魁拿着一纸字据，斜靠着那根索魂桩，看着小嫚牵驴慢慢走远，又点上一支烟大口大口抽起来。
雷子见小嫚牵着一头黑驴回来，跑过来接了缰绳，嘴笑得合不拢。雷子没学过哑语，无法与人交流，在甜水几乎没有朋友，有了驴，雷子就有了伙伴。石磨豆花西面是蒲河，河边有草甸，草甸上是大片野生紫花苜蓿，正适合放牧。以往雷子没活儿的时候就到河边玩耍，持一根竹竿钓鱼，现在有了驴，他就有了营生。全叔听老伴说小嫚牵了头驴回来，感到很意外，小嫚买驴不找他当参谋，这事说不过去啊，他便来看看到底是头什么驴。小嫚说：“马五魁顶账给我，我就牵回来了。”全叔明白了，掰开驴嘴看了看，目光泛出神采：“才三岁，好驴！”小嫚疑惑地问：“这么瘦，好在哪儿呀？”“这是广灵驴呀！”全叔兴奋地说，“五白一黑，叫‘黑画眉’，通人性，能负重，还长寿，拉磨拉车那是一等一！”黑画眉？小嫚觉得这个名字好，这名字像人，像鸟，就是不像一头驴，但全叔这么叫，就等于给这头驴子命了名。她琢磨，那晚的梦是不是与这头黑驴有关？
小嫚开始留心黑画眉。雷子教它拉磨，拴好套后，黑画眉竟然不戴蒙眼就默默地围着磨道转圈。黑画眉拉磨用心，每一步都走得坚实有力，只要小嫚在看，黑画眉就兴奋，大大的眼睛如同黑玛瑙一般流光溢彩。小嫚觉得没有必要将黑画眉的眼睛蒙上，让一个人稀里糊涂干活且不好，让一头驴蒙眼拉磨就好吗？
黑画眉颇有君子之风，它的礼让完全颠覆了小嫚对驴的认识。黑画眉的石槽也是黑背的饭碗，雷子喂食时没有偏向，同步进行，将不同的饲料各置一边，中间用一块隔板分开。黑背吃东西时，黑画眉不会去石槽吃草料，它站在一边静静地看着。黑背狼吞虎咽的时候，它还会甩甩尾巴，不时打个响鼻，像自己吃到了可口的饲料一样高兴。雷子不会说话，却能看出黑画眉的谦让，就比比画画想给黑背另准备一个食盆。小嫚没有同意，在同一个石槽子里吃食，像人一个锅吃饭一样，黑背和黑画眉同属石磨豆花，为什么要分槽饲养呢？
小嫚男人休渔期回来，黑画眉在草地上撒欢跑了两圈儿，把河畔的野鸭惊得扑棱棱飞走。男人说：“这驴懂得里外，就应该是咱家的牲口。”小嫚说：“不要用‘牲口’这个字眼，它是黑画眉。”
驴一岁等于人七年，三岁的黑画眉正处于青春期，浑身散发着活力。一次，雷子牵它去镇东粮站驮黄豆，路过五魁驴肉馆门前它忽然停下了，盯着那根曾经拴过自己的索魂桩，两只耳朵矛一样前竖。索魂桩上拴着一头灰秃秃的小母驴，低眉顺眼，眼睛盯着地面，地上有一摊似血似油的污渍。黑画眉走过去，在毛驴身上嗅了个遍。毛驴很顺从，两只耳朵向后并拢，这是表示亲昵的动作。黑画眉和毛驴头顶头靠在一起。马五魁出来了，高声说：“这是小嫚那头驴吗？小嫚都喂啥，喂得这么肥？”说完，在驴背上拍了一巴掌。黑画眉甩甩脖颈儿上的鬃，用力喷了个响鼻。黑画眉不一样的响鼻表达不同的情绪：喜悦，响鼻清脆响亮；忧郁，响鼻低沉拉长；不满，则是一种喷射。黑画眉这声响鼻，很明显在表达对马五魁的不满。