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沙盘游戏的目的实际上是为了投射出来访者的内心世界，可以帮助来访者自己和治疗师更好、更直接地了解来访者的内心世界，找到症结所在，从而摆脱心理问题的折磨。
投射现象在日常生活中十分常见，因为每个人的知觉都会受到心理因素的影响。例如，当我们抬头看天上的云彩时，可以从云彩的不同形状中看出不同的物体，而这个物体则有可能代表着观察者所具有的某方面人格特征。在人际交往中，我们通常也会不自觉地把自己的心理特征归结到别人的身上，认为别人和自己具有相同的特征。例如，一个喜欢欺骗别人的人总认为这个世界充满了欺骗。因此，投射现象可以帮助我们了解一个人内心的真正看法以及所具有的心理特征。
苏轼与佛印是非常要好的朋友，两人经常会讨论一些佛学内容，有时候甚至会出现一些争论，于是苏轼总是想与佛印一较高下。有一次，苏轼和佛印见面了，苏轼开玩笑道：“在我看来你就是一坨狗屎。”对于苏轼这种具有语言攻击性的玩笑，佛印并没有给予回击：“在我看来你就是一尊金佛。”对于佛印的恭维，苏轼自然很高兴，并且觉得自己终于可以赢佛印一回。于是苏轼高兴地回到家中，并且随口向妹妹炫耀。
但是苏轼的妹妹说：“不，哥哥你输了。因为佛家有一种说法叫：‘佛心自现。’意思是说，你看到别人是什么就说明你心中有什么。你看佛印是一坨狗屎，说明你心中有狗屎。而佛印看你是一尊金佛，则说明他心中有佛。”
在弗洛伊德看来，投射现象实际上是一种心理防御机制。弗洛伊德认为人的心理由三部分组成，即本我、自我和超我。其中本我与原始欲望和本能联系十分密切，通常没有好坏之分，主要遵循快乐的原则。自我介于本我和超我之间，存在是为了平衡超我和本我之间的矛盾，从而做出抉择，并且为自己的行为和选择贴上合理化的标签。而超我则是人们在后天的规范、理想、道德等外部因素综合形成的。
如果自我无法调和本我和超我之间的矛盾，人们就会出现心理问题，就会感觉到痛苦和焦虑。心理防御机制的主要作用就是保护心理免受痛苦的侵害，使自我在不知不觉之中平衡本我和超我之间的矛盾。这种自我的心理防御机制有许多种不同的表现形式，而投射就是其中一种。因此，想要了解到来访者内心焦虑和痛苦的根源并且解决心理问题，也可以采用一些投射技术，如弗洛伊德所提出的自由联想和荣格所提出的词语联想。
自由联想是让来访者在非常轻松的状态下自由地说话，想说什么就说什么，治疗师不能无故打断，即使来访者的话毫无逻辑和主题也无所谓。而治疗师的任务是对整个自由联想的过程进行记录。随后，治疗师需要对这段记录进行分析，找到病症的根源所在。因为来访者在进行自由联想时十分轻松和自由，所以有关潜意识的东西可以得以表现。
词语联想则是让治疗师给来访者提供一组词语，然后让来访者写下听到每个词语时所产生的联想，从而使来访者表达出潜意识里的一些东西。
除此之外，图画投射也十分著名，其中广为人知的是罗夏墨迹测验。有关罗夏墨迹测验有一个故事，讲的是一名心理治疗师在给一名病人进行罗夏墨迹测验。当治疗师给病人呈现第一张图片的时候，治疗师问道：“你从这张图片中看到了什么？或是这张图片使你想到了什么？”病人回答道：“性。”接着治疗师拿起第二张图片，问了相同的问题，并得到了相同的答案。当问到第五张图片的时候，治疗师依然得到了相同的答案。于是治疗师就对病人说：“看来你的大脑已经被性占据了。”对于治疗师的这一评论，病人很不服气：“怎么可能？是医生你呈现了这些肮脏的图片。”
在罗夏墨迹测验中，治疗师会给来访者呈现一系列墨迹图片，然后让来访者对这些墨迹图片进行解释。在这个过程中，由于来访者的注意力都在墨迹图片上，所以其心理防御处于相对较弱的情况，会把深埋心中的想法表达出来。
不过罗夏墨迹测验自诞生以来就备受争议，因为有研究显示，罗夏墨迹测验从整体上来讲，并不能作为一种人格测验或诊断工具，不应该在心理治疗中正式使用，只能作为治疗师对来访者进行了解的一种辅助手段。
沙盘游戏也是一种投射治疗方式。在沙盘游戏中，来访者会感到舒适和自由，从而减轻心理防御。而且来访者通常会被种类众多的沙具所吸引，并且主动挑选不同的沙具在沙盘中自由地按照自己的想法构建沙盘世界。这个时候由于来访者的注意力集中在沙具和摆放沙具上，所以心理防御自然会降低。
此外，治疗师的态度也有助于降低来访者的心理防御。在整个沙盘游戏过程中，治疗师扮演着默默陪伴的角色，让来访者充分信任。
在众多的沙具中，来访者为什么偏偏选择了那些沙具，并且把它们摆在那些位置上，这些都具有一定的象征意义，这是来访者的心理投射，而且是无意识的投射。事实上，任何形式的投射都是自发的和无意识的。来访者之所以会选择某些沙具，完全是因为自己对此沙具的认同。而这些沙具所具有的象征意义则表达出了来访者的内心世界。例如，如果来访者选择了一些具有金钱象征意义的沙具，如元宝和财神等，那么就说明他对金钱有着十分强烈的渴望。或许这种渴望与他的人生经历密切相关，或许他早年生活在一个十分穷苦的环境中，所以才造成了对金钱的这种执念。
总而言之，根据投射理论，沙盘就像一面镜子一样，可以照出我们的内心世界。在沙盘游戏中，来访者选择的沙具和所摆放的位置同样重要。