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小路是一个12周岁的男孩，来自一个三口之家，他一直与自己的父母生活在一起，并且家中从未有其他成员加入。小路对于心理咨询十分抵触，表示咨询室就好像一个审讯室一样。小路之所以会接受心理咨询，是因为他有一定的学习障碍。小路的父母表示，小路主要的问题是上课时注意力不集中，经常因为粗心犯错误。通常情况下，他人需要花费十分钟完成的作业，他往往需要花费至少15分钟到20分钟才能完成，而且总是伴随着一些小动作。小路的父母还表示，小路是一个对生活和学习十分懒散的人，能偷懒就偷懒，缺乏意志力。但是小路的性格十分外向活泼，有什么说什么，即使别人批评他，他也不会放在心上。虽然小路因为学习成绩不理想产生了一定的心理压力，但是他外向的性格可以很好地释放这种心理压力。
小路被父母“押”到心理咨询中心，在整个咨询过程中，小路都表现得过于拘谨，与平时的外向表现完全不同，在回答心理咨询师问题的时候也是问一句答一句，就好像挤牙膏一样。
第一次的心理咨询就这样匆匆结束了，小路的父母告诉心理咨询师，小路并不愿意接受治疗，因为他的自我感觉很不错，认为自己不用接受治疗。心理咨询师为了让小路尽快打开心扉，决定在第二次咨询的时候，采用沙盘游戏疗法。
沙盘游戏疗法具有十分神奇的强大吸引力，当小路看见治疗室内那一排排沙盘游戏模型的时候，惊奇地睁大了眼睛。看得出来，小路对这些玩具十分好奇且有着浓厚的兴趣。接着，咨询师把小路引导至沙盘前，指导小路用手轻轻地抚摸沙子并且感受沙子的时候，小路一下子就放松下来。等小路完全感受过沙子之后，咨询师告诉小路，他可以随意挑选室内的任何一个模型在沙盘中使用。听到咨询师的话，小路显得十分兴奋，开始主动往沙盘上摆放各种玩具。
有人说，世界上存在三大未解之谜，即物质起源之谜、生命起源之谜和意识起源之谜。拥有意识决定了人类的独一无二，但是对于心理学家来说，意识的研究却十分困难。
如果能把人类的意识物质化，那么在研究心理现象的时候会变得容易起来。因此，有不少研究者把视线集中在大脑上，认为大脑是人类产生意识的物质基础。例如，当一个人产生恐惧的情绪时，有的神经科学家会说：“你之所以会产生恐惧的情绪，完全是因为你大脑中央杏仁核电化学活动增加的结果。”当一个人的大脑死亡（具体是指没有任何脑活动现象、不能对任何刺激做出反应的状态），那么这个人就不再具有意识，也就不会产生任何心理活动了。
作为心理治疗的一种辅助手段，沙盘游戏就是将人的心理活动物质化的过程。在沙盘游戏中，来访者会在这个小小的方寸之地创造出一个世界，这个世界就是他心灵的体现。一个人的心理活动是不可捉摸的，但是来访者在沙盘上所创造的世界是看得见、摸得着的。这样一来，来访者的心理活动就变得具体化和物质化了。
在大多数人的记忆中，都有过玩沙子的经历。当人们面对沙滩和水的时候，通常会放下平常的戒备与包袱，被水和沙子深深吸引，并且自发地进行游戏。在心理咨询过程中，来访者或许会对咨询师充满戒备，却会主动地玩沙子，因为在大多数人的心中，沙子能给人带来轻松愉快的体验。
在长时间的进化中，人类学会了直立行走，双手被解放出来，变得更加灵活，可以从事一些精细的活动。在沙盘游戏中，人们的双手起到了重要的作用，它们不仅可以感受沙子，还可以通过摆放模型进行无意识的自我表达。