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小玉是一名30多岁的女性，并且有离婚的经历。她为了走出童年的阴影，决定接受心理咨询。她主动告诉咨询师，在幼年时自己曾经受过严重的身体虐待。咨询师让小玉接受了许多不同的治疗方式，如催眠治疗和认知干预等，虽然有效地缓解了小玉的心理问题，但是并没有完全解决问题。后来咨询师建议小玉采用一些游戏治疗的方式，如沙盘治疗等。小玉觉得挺不错的，就同意了。
当咨询师把小玉带到沙盘游戏室后，首先让小玉用手感受沙子，然后把小玉引导到沙盘工具的摆放架前，还没等咨询师说话，小玉的脸色就变了，她好像看见了某种让她十分恐惧的东西一样，连连后退，甚至出现了发抖的现象。虽然咨询师不知道小玉为什么会出现这种反常的状态，但是咨询师明白：以小玉目前的这种状态而言，已经不适合继续进行治疗了，于是这次沙盘游戏治疗只好匆匆结束。
在下一次的心理咨询中，小玉主动向咨询师讲述了一段童年的创伤经历。小玉说，童年时期的她十分任性调皮，由于她的父母工作比较忙，所以她被交给爷爷照顾。可是小玉的爷爷并不是一个非常有耐心的老人，所以任性的小玉总会轻易惹怒爷爷并且受到十分严厉的惩罚。有一次，小玉因为没有听爷爷的话，就被爷爷惩罚性地关进一个有好多小鸟的大笼子中。
对于小玉这个外来的“入侵者”，本来怡然自得的小鸟们仿佛受到了惊吓，开始不断地拍动翅膀，并且用爪子攻击小玉，甚至还有小鸟用嘴啄小玉。面对这种状况，小玉自然十分恐惧，她央求爷爷放自己出去。但是爷爷为了能让小玉充分认识到错误，对她的请求置若罔闻。于是小玉只能蜷缩在笼子的角落中，等待惩罚的结束。从此以后，小玉就开始害怕小鸟。
知道了小玉的病根所在，咨询师对症下药，对小玉进行治疗。咨询师采用了各种治疗方式，如系统脱敏疗法等，但是一直没有取得良好的治疗效果。所以咨询师再次建议小玉采用沙盘治疗的方式，因为这样小玉可以与小鸟模型进行直接接触。
虽然小玉并不情愿，但是为了能从恐惧的阴影中走出来，小玉决定尽力一试。这一次，当小玉看见沙盘室内的小鸟模型时，依然害怕得瑟瑟发抖。但是咨询师鼓励她不要选择离开的方式逃避，而是静静地让恐惧的情绪慢慢平复。过了一会儿，当小玉的恐惧情绪不再那么强烈了，咨询师开始鼓励小玉用手接触小鸟模型，并把模型放到沙盘之中。面对咨询师的这一引导，小玉起初是拒绝的：“不，我不能碰它，就连看一眼都会让我害怕。”但是咨询师继续鼓励道：“如果你想摆脱来自童年的阴影，并且让它不再影响你的生活，你就必须鼓起勇气。”
在咨询师的鼓励下，小玉终于勇敢地拿起小鸟模型，并把它放到沙盘中自认为合适的位置上。这一次，小玉意识到，她之所以会对鸟产生恐惧的情绪，完全是因为她在潜意识中把小鸟与爷爷对自己的惩罚联系在一起了，但事实上鸟并不可怕，它不会对小玉造成她想象中的伤害。
所谓沙盘游戏，是指咨询师为来访者提供沙子和玩具，来访者自主地在沙盘所限定的范围内进行创作，从而形成一些场景。沙盘游戏是一种非言语的治疗方式，可以把来访者的内心世界体现出来。
沙盘游戏属于心理治疗中游戏疗法的一种。在沙盘游戏中，来访者对咨询师的信任十分重要。通常情况下，沙子和玩具都能让人放松下来，并且放下心理戒备，投入沙盘世界的建立中。但是，如果来访者对咨询师不信任的话，那么在沙盘世界的建立过程中，来访者会十分拘谨，从而影响沙盘游戏的治疗效果。
所以，沙盘游戏疗法通常是与心理咨询相辅相成的，需要心理咨询师与来访者建立了良好的咨询关系之后再采用，否则起不到良好的治疗作用。例如，如果来访者出现了“除我之外，要是没有人在沙盘室内就好了”之类的想法，意味着来访者并不信任咨询师。
要注意的是，在整个沙盘游戏的过程中，咨询师所扮演的角色只能是观察者，观察来访者在进行沙盘游戏时所出现的言语、行为以及种种非言语行为等，但是不能进行干预和指导。总而言之，咨询师必须让来访者感受到自己对来访者的关爱、尊重与接纳的态度。
对于儿童以及幼小的哺乳动物而言，游戏在他们早期的生命经历中十分重要，是不可或缺的。他们不仅可以从游戏中体验到嬉戏的美好感受，而且可以在游戏中学会一些生存的技巧，如当幼狮学会走路之后，母狮通常会丢给幼狮们一些半死不活的猎物，让它们学习捕捉猎物，这个学习的过程实际上也是一个嬉戏玩耍的过程。儿童还可以学到人际交往的技巧，因为当一群孩子玩游戏的时候，实际上会形成一种微妙的人际关系。
虽然每个成年人都是从儿童成长而来，但是在社会化的过程中，很多成年人早已丧失了理解儿童世界的能力。所以游戏就成了成年人了解儿童的一项重要工具，因此游戏疗法最早被应用在儿童的心理治疗中。
作为游戏疗法中的一种，沙盘游戏疗法的出现也是从儿童游戏中获得灵感的。英国作家赫伯特·威尔斯曾经写过一本名叫《沙盘游戏疗法的起源：地板游戏》的书，在这本书中，威尔斯描述了自己与两个儿子进行游戏的场景，并且表示希望父母能抽出时间与孩子一起玩游戏。
威尔斯的书被著名儿童心理学家劳恩菲尔德看到了，后者开始思考如何把地板游戏应用到儿童心理治疗中。于是，沙盘游戏疗法的雏形就出现了。劳恩菲尔德把地板游戏缩小到一个特定的箱子内，同时他收集了许多玩具，让前来进行心理治疗的儿童自由地在箱子内玩耍，从而表达自己的内心世界。
沙盘游戏疗法不仅仅被应用到儿童的心理治疗中，而且适用于各个年龄阶段人群的心理治疗。因为沙盘游戏是一种自然的交流方式，可以帮助来访者自由地表达自己的情感以及内心世界，甚至可以起到唤起其早年记忆的作用。
在沙盘游戏中，虽然来访者只能在沙盘这个限定的范围内进行创作，但是沙盘是一个包含了许多事物的空间，在这个方寸之地上，有沙地、有海洋、有天空，等等。通常情况下，沙盘的底盘是天蓝色的，方便来访者建立海洋、湖泊、河流等自然物。在进行沙盘世界的创建之前，咨询师会引导来访者触摸沙子，静静地感受沙子，从而让来访者体验到与大自然之间的亲密接触。
在进行沙盘世界创建的时候，来访者拥有绝对的自主权，他们想怎么摆或想摆什么物件都可以，甚至可以不摆物件，只用沙子创建一些事物。