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古体的“法”字，由氵、廌、去三部分组成。其中，“廌”即獬豸（中国古代法律的图腾和象征，俗称独角兽），“灋，刑也，平之如水，从水；廌，所以触不直者去之，从去。”
在西周时代，“法”和“刑”是通用的。在古代文献中，“法”除与“刑”通用外，也往往与“律”通用。“法”与“律”复合，使“法律”成为合成词，在古代文献中偶尔出现过，但主要是近现代的用法。
现代汉语中的“法律”有广义和狭义之分，广义的法律指法律的整体，主要包括宪法及全国人大及其常委会制定的法律（以国家主席令的形式颁布）、国务院制定的行政法规（以国务院总理令的形式颁布）、设区的市以上的地方人大及其常委会制定的地方性法规、民族自治地方的人大制定的自治条例和单行条例等。
狭义的法律仅指全国人大及其常委会制定的法律。学者一般将广义的法律称为“法”，而将狭义的法律称为“法律”，但在很多场合，所有的法也被称为“法律”。
西文中，除英语中的Law一词同汉语中的“法律”对应外，欧洲大陆各主要民族语言中，广义的法律（法）与狭义的法律分别用两个不同的词来表达，如拉丁文的jus和lex，法文中的droit和loi，德文中的Recht和Gesetz，等等。特别值得注意的是，jus、droit、Recht等词语不仅有“法”的意思，而且都兼有权利、公平、正义等含义。另外，西方有学者将“法”界定为永恒的、普遍有效的正义原则和道德公理，而将“法律”界定为由国家机关制定和颁布的具体行为规则。
汉语中的“法”字，最初与“刑”字同义，似乎更多体现的是类似刑事审判的活动。虽然含有规范、常规甚至公平审判的意义，但毕竟与公平、正义、权利等有不小的差别。西文中的“法”字，刑的味道不足，但与权利、公平、正义似乎有着天然的联系。造成如此差别的原因是什么呢？
中文的“法”和“法律”似乎没有多大的区别，但西文中的“法”和“法律”差别较大，不仅用不同的词来表达，含义也不尽相同。导致这种差别的原因又是什么呢？
事实上，中西“法”的语境存在巨大差异，中国古人所说的“法”大都指制度规章，也就是国家的禁令，而法所体现的精神、道理则用“礼”“理”等字来表达。西方的“法”则融禁条、规范、制度、原理、精神于一体，一个“法”字包括中文的理、礼、法、制所表达的内容。