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本篇主要论述攻守时的形势，提出“先为不可胜，以待敌之可胜”，即首先要确保自己立于不败之地，然后寻求敌人的可乘之隙，以压倒性的优势击败敌人，从而达到“自保而全胜”的目的。
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜 ［1］ ，以待敌之可胜 ［2］ 。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知而不可为 ［3］ 。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数……
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余 ［4］ 。善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上 ［5］ ，故能自保而全胜也。
见胜不过众人之所知 ［6］ ，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力 ［7］ ，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳 ［8］ 。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒 ［9］ ，不忒者，其所措必胜 ［10］ ，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜 ［11］ 。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政 ［12］ 。
兵法：一曰度 ［13］ ，二曰量 ［14］ ，三曰数 ［15］ ，四曰称 ［16］ ，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢 ［17］ ，败兵若以铢称镒。胜者之战民也，若决积水于千仞之谿者，形也。
［1］先为不可胜：先创造条件，使敌人不能战胜自己。为，造就、创造。不可胜，指己方不被敌人打败。［2］待：等待、寻找、捕捉。［3］胜可知而不可为：指胜利可以预知，但敌人是否会出现破绽从而被己方击败，则不是己方所能决定的。［4］守则不足，攻则有余：采取防守的办法，是因为自身的力量处于劣势；采取进攻的办法，是因为自身的力量处于优势。［5］九地、九天：九地极言深不可测，九天极言高不可测。［6］见：预见。不过：不超过。知：认识。［7］秋毫：用来比喻极轻微的事物。［8］闻雷霆不为聪耳：能够听到雷霆声算不上耳朵灵敏。聪，指听觉灵敏。［9］不忒（tè）：意思是无疑误，确有把握。忒，失误，差错。［10］措：筹措、措置。［11］求胜：希求胜利，这里含有希望侥幸取胜的意思。［12］政：主其事叫作“政”，这里引申指决定、主宰。［13］度：度量土地幅员。 ［14］量：容量，这里指战场容量。［15］数：数量，指计算兵员的多寡。［16］称：权衡，这里指双方力量的对比。［17］镒（yì）、铢（zhū）：都是古代的重量单位。一镒为二十四两，一两为二十四铢。这里用来比喻两军实力的悬殊。
孙子说：从前善于用兵的人，先创造条件使自己不被敌人战胜，然后等待可以战胜敌人的时机。不被敌人战胜的主动权掌握在自己手里，能否战胜敌人则取决于敌人是否留下可乘之隙。所以，擅长作战的人，能（创造条件）使自己不被战胜，而不能保证敌人一定为己所战胜。所以说，胜利可以预见而不可强求。
不能战胜敌人的时候，就要加强防守；能战胜敌人的时候，就应该发起进攻。防守是因为取胜条件不足，进攻是因为取胜条件有余。善于防守的人，就像深藏于地下（而使敌人无从下手）；善于进攻的人，就像从九天之上发动攻击（而使敌人无从逃避）。如此，就能自我保全，从而大获全胜。
对胜利的预见不超过一般人的见识，不算高明中的高明；因为战胜而被天下人说好，不算高明中的高明。这就像能举起秋毫的不算力大，能看见日月的不算眼明，能听到雷霆之声的不算耳聪一样。古时候所说的善战之人，都是战胜那些容易战胜的敌人。所以那些善战之人即使胜利了，也不会留下智慧的名声，不会表现为勇武的战功。他们取得胜利是毫无疑问的。之所以毫无疑问，是因为他们所采取的作战方略和部署是合理的，战胜的是已经处于失败地位的敌人。所以善战之人，总是确保自己立于不败之地，而又不放过任何击败敌人的机会。因此，胜利的军队总是先从各方面寻求战胜敌人的条件，然后与之交战；失败的军队总是先与敌人交战，然后才希求侥幸获胜。善于用兵的人，能够从各方面修治“先胜”之道，确保“自保而全胜”的法度，因而能掌握战争胜负的决定权。
兵法上用五条法则来估计胜利的可能性：一是“度”，二是“量”，三是“数”，四是“称”，五是“胜”。根据战场地形的实际情况，做出利用地形的判断；根据对战场地形的判断，计算出战场容量的大小；根据战场容量的大小，计算出双方兵力的多寡；根据双方兵力的多寡，判断出双方军事实力的强弱；根据双方军事实力的强弱，判断出作战的胜负。所以，胜利的军队（对失败的军队），就好像以镒称铢（那样居于绝对优势的地位）；失败的军队（对胜利的军队），就好像以铢称镒（那样居于绝对劣势的地位）。胜利者在指挥军队作战时，就像决开了千仞之上的水（那样势不可挡），这就是所谓的“形”。
孙子在论述攻和守时，强调首先要确保自己立于不败之地，然后寻求敌人的可乘之隙，最终在条件成熟的情况下，一鼓作气消灭敌人。隋文帝灭陈的事例，便很好地体现了孙子的这一思想。
善于用兵的人，先创造条件使自己不会被敌人战胜，然后等待战胜敌人的时机。
南北朝后期，当时的北周丞相杨坚受禅让而继帝位，建立隋朝，是为隋文帝。当时，南方陈朝与隋隔江对峙，而北部尚有游牧民族突厥不时南侵。尽管新建的王朝力量薄弱，但隋文帝胸怀大志，决心先灭突厥，后灭陈国，一统天下。
为了增强国力，隋文帝在政治、经济等方面进行了一系列改革，他精简政府机构，鼓励农耕，提倡习武，在他的精心治理下，隋朝政权巩固，社会安定，人口增长迅速。
开皇三年（583），隋军北上攻打突厥，为了稳住陈朝，以免其趁机进攻，导致自己腹背受敌，隋文帝对陈朝采取了十分“友好”的策略：每次抓获陈国间谍，不但不杀，反而以礼相待并送还；如果有人前来投靠，只要是陈国人，必定加以拒绝。
在击溃了突厥之后，隋文帝开始着手灭陈大计。但中间隔着长江天险，如果贸然进攻，很难一举成功。“不可胜者，守也”，隋文帝不急不躁，在耐心等待时机的同时，不断为自己创造获胜的条件。
每到收获季节，隋文帝就调集大军，集结于长江沿岸，并大肆制造过江攻陈的舆论。陈朝只能每次都紧急征调人马，结果不得不放弃田里的农活，延误了农时，影响了收成。江南的粮仓多是用竹木搭建而成，隋文帝就派间谍偷偷潜入陈国纵火，陈国的粮仓多次被焚毁。这样过了几年，直接造成陈朝国库空虚，军队疲惫，国力日渐衰弱。
“守则不足，攻则有余。”面对上述有利形势，隋文帝判断灭陈的时机已经成熟，“可胜者，攻也”，于是果断任命杨素为水军总管，日夜操练水军。隋军屯兵大江前沿，每次换防时都故意虚张声势。陈军惊惧不已，以为隋军要渡江进攻，急忙调大军来防。时间久了，陈军疲于应付，劳累不堪，然而始终不见隋军进攻，渐渐地就放松了警惕。渡江前夕，隋军这边又派出大批间谍潜入陈国进行骚扰、破坏，搅得陈国军民不得安宁，士气自然也变得低落。
开皇九年（589）大年初一，陈国正沉浸在节日的喜庆氛围之中，正是警惕性最低的时候，隋军却在大将贺若弼的率领下，于午夜时分悄然渡江，顺利登上京口城楼。另一大将韩擒虎也率领数百勇士摸黑渡江，占领了采石矶。隋军宛如从天而降的神兵，正是“善攻者，动于九天之上”。
而后，两军从东西两面沿长江向陈朝都城建康进军。陈朝军队在战斗力上向来不及北方军队，加上疏于防备，一个个惊慌失措，不战而逃。隋军一路攻无不克，二十天后占领建康。至此，隋朝终于结束了西晋末年以来三百多年的分裂局面，统一了中国。
善于用兵的人，先创造条件不被敌人战胜，然后等待战胜敌人的时机。李牧养精蓄锐胜匈奴的故事，就充分说明了这一点。
战国时，北方少数民族匈奴的力量已经非常强大，屡次派骑兵南下侵扰赵国边境，掠夺财物。赵国不堪其扰。匈奴骑兵兵强马壮，动作迅猛，赵军只能疲于奔命，却无计可施。为抵御匈奴，赵孝成王任命李牧为边将，率兵驻扎在雁门关一带。
李牧上任后，却并不急于与匈奴交战，而是按照自己的方式来设立官吏。他把收上来的赋税全部入库，作为军费开支，每天宰杀牛羊，犒劳士兵；平日则加紧督促士兵操练骑射，精习武艺。他还命令士兵提高警惕，加强边境巡逻，完善烽火等报警设施，并派出许多间谍刺探匈奴人的动向。李牧不准士兵出去和匈奴人交战，命令全军：“若匈奴来此侵扰，立即收拾财产，驱赶牛羊入城，严防死守。胆敢出战迎敌者，斩！”
匈奴每次来犯，军民便马上退入城中，不与匈奴交战，这样的情况一直维持了好几年，赵国没有受到任何损失。可是匈奴人却认为是李牧畏惧与自己交战，即使是守卫边境的赵国士兵也认为自己的将领怯懦。
赵王将这些情况告诉了李牧，暗示他改变方略。李牧却不作改变，对待匈奴侵扰的态度依然如故。赵王见此，十分恼怒，于是将李牧召回，撤了他的职，改派他人指挥边防军民。此后一年多的时间里，匈奴每来侵扰，新上任的将领就出城迎击，却多次战败，死伤了不少人马，财物损失也极其严重，靠近边境的地方甚至不能正常地耕田放牧。
不得已，赵王又想起了李牧，打算派他重新镇守边疆。李牧则坚持称病不出，赵王没办法，只好强请李牧出山，李牧趁机对赵王说：“大王要是真想用我，我还是坚持原来的策略不变，只有你允许了，我才敢领命。”赵王同意了李牧的请求。
李牧养精蓄锐胜匈奴。
李牧复职之后，重申了以前与将士们的约定，还是采取敌人侵扰便退守的策略。匈奴来了不能和赵军交战，连续几年都没有重大战果，又掠夺不到任何东西，却始终认为李牧胆怯。李牧又经常奖赏将士，赏赐多了，将士们无功受禄，心中不安，宁愿不要赏赐犒劳，只想和匈奴痛痛快快地打上一仗。
眼见赵军上下士气高涨，李牧认为与匈奴大战一场的时机成熟，于是调集精锐部队准备作战。他精选了战车一千多辆，战马一万多匹，全身披甲、手持利刃的武士五万人，弓箭手十万人，每天率军操练，准备迎接即将到来的大战。
大战之前，李牧下令大开城门，将牛羊都驱赶到田野里。一时之间，牲畜、边民布满山野。匈奴人闻讯后，立即前来抢掠。李牧先是佯装不敌，节节败退，并且故意丢下数千人。匈奴单于见赵军不过如此，于是率领大军进入边境抢掠。
而李牧早已暗中布下奇阵，静候匈奴主力的到来。他命中军诱敌，以战车和弓弩手从正面迎击，实行防御作战，同时以骑兵和精锐步卒为预备队。匈奴骑兵受战车限制，早先来去如风的机动优势难以发挥，又受到弓弩手的射杀，损失惨重。李牧乘机指挥预备队从两翼夹击包抄匈奴大军，经过激烈交战，匈奴大部被歼，李牧斩杀十万余骑。李牧乘胜北进，迫使邻近的东胡、林胡等边疆少数民族政权臣服于赵国。此后的十余年时间里，匈奴不敢再犯赵国边境。
从李牧对付匈奴的策略中，我们不难看出，李牧命令军队坚守要塞，只求护民保物而不求与敌交战，在养精蓄锐数年之后才与匈奴人对决，这正与孙子的“先为不可胜，以待敌之可胜”的战略思想相合。
先保证自己不被打败，再争取打败对手，这一思想不仅适用于军事领域，也适用于商业领域。《华府邮报》的成功，就很好地证明了这一点。
《华府邮报》是一份中文报纸，主要发行区域为美国首都华盛顿及其邻近地区，于1983 年3 月创刊。《华府邮报》之所以发展迅速，主要有以下几个原因：
一、以华盛顿地区华人为主要消费群体，经常以华人或地区的社团活动为新闻主题，而将美国或其他国际新闻放在次要地位。
二、重视读者的生活需求，如开辟儿童版，登载医疗、税务、移民、房地产，还有电影电视、武侠小说、婚丧喜庆等各种贴近生活的新闻，读者觉得有亲切感，自然购买更加踊跃。
三、用低价招揽广告，然后将各类广告归并起来，并协助广告商进行美工设计。拥有这些优厚的条件，报纸在创办之初广告就蜂拥而至，有时广告太多，不得不临时增加一个版面。发展到后来，出现了这样一种情况：哪家商号不在《华府邮报》上刊登广告，就好像它不是当地的华人商店，尤其以诊所、饭店、杂货店等最为明显。
四、报纸以周报的方式发行，发行量在5000份到10000份之间，而且报纸就摆在超市里免费赠送，也接受订阅，一年只收10美元的邮费。
五、尽量降低成本。全天工作人员只有五六人，公司的股东会帮忙送报纸，主要是去超市或送小孩上中文学校时顺便代劳。拉广告等事宜则由几位兼职业务员负责，虽然没有薪酬，但可以从广告中抽成。
美国的华人很多，有这样庞大的消费群体，华文报纸数量自然不少，竞争激烈，此起彼落。而《华府邮报》之所以能在竞争中保持稳固的态势，主要是靠“先为不可胜”来巩固自己，尤其懂得突破传统中文报的格局，将办报方针定位在满足读者需求上，如广告太多需要增加版面，但往往会出现剩余，这时候就干脆整版登载武侠小说。这样的报纸或许“格调”不够高，却牢牢抓住了读者的眼球和心理，很多人看完后都大呼过瘾，欲罢不能。
办报作为一项文化服务事业，首先必须具备为文化服务的热忱，抱着这种信念才能有所发展。当然，有了利润，报纸才能长久维持下去，而广告是报社最大的财源，但有一点必须弄清楚，只有报纸的水平能够吸引到足够多的读者，厂商才会考虑在上面投放广告。归根结底，报纸本身的水准才是最关键的。如果一心只想着赚钱，就本末倒置了。
《形篇》实际上是孙子“全胜”思想的一种延伸。在这里，孙子指出，胜利者与失败者在战争之前所处的形势就已经不同了。在战争中能够取得胜利的一方，往往在军事实力、外部环境、战前筹划等各方面都比对手高出一截，所以在开战之前就已经处于胜利的地位。
诚然，在历史上，以少胜多、以弱胜强的例子屡见不鲜，但《孙子兵法》讨论的是战争中的普遍规律，即实力决定战争的主动权。实力的强大就像“决积水于千仞之溪者”，一旦倾泻下来，便势不可当。
孙子谈兵。
然而，对于战争的胜负是否就完全由实力决定，孙子的态度还是十分谨慎的，他没有打保票，只是告诉我们：“不可胜在己，可胜在敌。”是不是能够打败敌人，这是由诸多因素决定的；但是，我们至少先要保证使自己立于不败之地。