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本篇一开始就揭示了战争的性质、意义和重要作用：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”全面探讨了决定战争胜负的基本条件“五事”“七计”， 并阐述了“攻其无备，出其不意”的道理。
孙子曰：兵者 ［1］ ，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
故经之以五事 ［2］ ，校之以计而索其情 ［3］ ：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也 ［4］ ，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳、寒暑、时制也 ［5］ 。地者，远近、险易、广狭、死生也 ［6］ 。将者，智、信、仁、勇、严也 ［7］ 。法者，曲制、官道、主用也 ［8］ 。凡此五者，将莫不闻 ［9］ ，知之者胜，不知者不胜。
故校之以计而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
将听吾计 ［10］ ，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。
计利以听 ［11］ ，乃为之势，以佐其外 ［12］ 。势者，因利而制权也 ［13］ 。
［1］兵：原指兵器。这里指战争。［2］经之以五事：指从道、天、地、将、法这五个方面对制胜的条件和因素进行分析研究。经，度量、衡量。［3］校（jiào）之以计而索其情：衡量敌对双方的各种条件，从中探求战争胜负的情形。校，通“较”，衡量、比较。计，指下文“主孰有道”等“七计”。［4］令民与上同意：使民众与国君的意志相一致。［5］阴阳：指昼夜、晴雨等天时气象的变化。寒暑：指寒冷、炎热等气温的波动。时制：指四季时令的更替。［6］远近、险易、广狭、死生：指路程的远近、地势的险阻或平坦、作战场地的宽阔或狭窄、地形是否有利于攻守进退。［7］智、信、仁、勇、严：指将帅的才能智谋、赏罚有信、爱护部属、勇敢果断、纪律严明等条件。［8］曲制：指有关军队组织编制等方面的制度。官道：指有关各级将官的职责区分、统辖管理等方面的制度。主用：指有关各种军需物资后勤保障的制度。主，掌管。用，物资费用。［9］闻：知道、了解。［10］将听吾计：有两种解释，一说“将”是“听”的助动词，表示假设；一说“将”指将领。这里取第一种解释。［11］计利以听：指有利的计策已经被采纳。计，这里指战争决策。以，同“已”。听，听从、采纳。［12］佐：辅助。［13］因利而制权：根据利害得失而掌握战场的主动权。
战争是国家的大事，关系到国家生死存亡。所以，制定策略应对战争，才能保证战争胜利，国家昌盛。
孙子说：战争，是国家的大事，它关系到生死存亡，是不可以不详加考察和研究的。
所以，要从以下五个方面分析研究，从计谋上加以衡量，并从中探求战争胜负的情形：一是道，二是天，三是地，四是将，五是法。道，是使民众与君主的意志相一致，所以可以使民众与国君一同赴死，一同相养相生，而不会畏惧危险。天，是指阴阳、寒暑、四时的更替变化。地，是指征战路途的远近，地形的险阻与平坦，作战场地的广阔与狭窄以及哪里是死地、哪里是生地等。将，是指将帅是否足智多谋，是否赏罚有信，是否爱护部属，是否勇敢果断，是否军纪严明。法，是指军队的组织编制、各级将官的职责区分、军需物资的供应管理等制度规定。凡属这五个方面的情况，将领们没有不知道的。只有充分地了解，才能获胜；否则，就不能取胜。
所以，要从以下七个方面对敌我双方的情况进行研究分析，从中探求战争胜负的情形，包括：哪一方的君主更正义？哪一方的将领更有才能？哪一方占据了更多的天时地利条件？哪一方的法令能够更加切实地贯彻执行？哪一方的兵力更为强大？哪一方的士卒更加训练有素？哪一方的赏罚更加公正严明？我们根据这些，就可以推知谁胜谁负了。
如果能听从我的计谋，用兵就一定能够胜利，我就留在这里；如果不能听从我的计谋，用兵就必定会失败，我就离开这里。
有利的计策已经被采纳，还要设法造势，以辅助作战的进行。所谓“势”，就是根据对敌我双方利害得失的把握而掌握主动权。
兵者，诡道也 ［1］ 。故能而示之不能 ［2］ ，用而示之不用，近而示之远 ［3］ ，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之 ［4］ ，卑而骄之 ［5］ ，佚而劳之 ［6］ ，亲而离之，攻其无备，出其不意。此兵家之胜 ［7］ ，不可先传也 ［8］ 。
夫未战而庙算胜者 ［9］ ，得算多也 ［10］ ；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣 ［11］ 。
［1］兵者，诡道也：用兵打仗是一种诡诈、谲变的行为。诡，诡诈、奇诡。［2］能而示之不能：意即能打却故意装作不能打，能守却故意装作不能守。示，显示、假装。［3］近而示之远：本来要从近处进攻，故意装作要从远处进攻。［4］怒而挠之：意即对于暴躁易怒的敌将，要用挑逗的办法激怒他，使其失去理智，轻举妄动。挠，挑逗。［5］卑而骄之：意即对于鄙视我方的敌人，应设法使其变得骄傲自大，然后伺机将其击破。［6］佚而劳之：意即对于休整充分的敌人，要设法使其疲劳。佚，通“逸”。［7］胜：奥妙。［8］不可先传：指不可事先进行传授，意即只能在战争中根据实际情况加以灵活运用。［9］庙算：古时候出师作战之前，一般要在庙堂里举行会议，商议谋划作战方略，分析战争的利害得失，预测战争胜负，这就叫作“庙算”。［10］得算多：指具备很多取胜的条件。算，计数用的筹码，这里引申指获胜的条件。［11］胜负见矣：胜负的结果显而易见。见，通“现”，显现。
用兵打仗是一种诡诈之术。所以，能打却装作不能打；能攻而装作不能攻；要打近处，却装作要在远处行动；要打远处，却装作要在近处行动。敌人贪利，就用利引诱它；敌人混乱，就乘机攻击它；敌人实力雄厚，就要注意防备它；敌人实力强劲，就暂时避开它的锋芒；敌人冲动易怒，就要设法骚扰激怒它；敌人鄙视我方，就要设法使其变得骄傲自大；敌人休整充分，就要设法使它疲困；敌人内部团结，就要设法离间它；要在敌人没有防备的地方发动攻击，要在它意料不到的时候采取行动。这是兵家取胜的奥妙所在，（其中的深意必须在实践中方能体会）是无法事先传授的。
攻其无备，出其不意。
凡是在开战之前就预计能够取胜的，是因为筹划周密，取胜条件多；开战之前就预计不能取胜的，是因为筹划不周，取胜条件少。筹划周密、条件具备就能取胜，筹划不周、条件缺乏就不能取胜，更何况根本不筹划、没有任何取胜的条件呢？我们依据这些来观察，胜负的结果也就很明显了。
从道、天、地、将、法五个方面分析研究战争胜负，方可制敌，赢取胜利。
战争是国家的大事，它关系到国家的生死存亡。因此，一定要重视战争，避免在战争中失利，否则就会使国家灭亡。南唐灭亡的史实，就充分说明了这点。
五代十国时，十国之一的南唐是建立在富庶的长江中下游地带的小朝廷。据史书记载，南唐烈祖李昪建立南唐，即位后实行与民休息的政策，由于地理条件优越，环境比较安定，南唐吸收了不少从北方流亡过来的劳力，使这里的经济迅速地发展起来，出现了当时少有的繁荣气象。
此时，在北方，后汉大将郭威起兵推翻后汉的统治，建立了后周。郭威文武双全，他招贤纳士，革除弊政，减少赋税，终生保持节俭。经过郭威的精心治理，后周在很短的时间里就实现了国富民强。
郭威死后，他的养子郭荣即位。郭荣本姓柴，父亲柴守礼是周太祖郭威妻子的哥哥，后来由于家道中落，投靠姑父郭威，遂改名为郭荣，他就是后来赫赫有名的周世宗。郭荣即位后，进行了一系列政治改革，取得了很大成效，史称“周世宗英毅雄杰，以衰乱之世，区区五六年间，威武之声，震慑夷夏，可谓一时贤主”。
刚继位时，郭荣就立下了三十年的宏志：“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”他虽然在即位五年以后就患病辞世，但在这短短五年的时间里，后周已经成为当时最为强盛的国家，为后来北宋的统一全国奠定了坚实的基础。
在五代十国动荡的社会局面和频繁的朝代更迭中，郭荣认识到要想维持国家长期的繁荣稳定，没有一支强大的军队是不行的。于是他进一步整顿军队，对作战时贪生怕死的将领加以惩处，建立了一支精锐的禁军，为此后的南征北战创造了条件。
随着后周军力的增强，郭荣开始不断兼并各国土地，为实现统一全国的大业而努力。
在向西攻取了后蜀统治下的秦（今甘肃天水）、成（今甘肃成县）、阶（今甘肃武都东）、凤（今陕西凤县东）四州之后，郭荣立即将兵锋指向了南唐。
宋军攻破南唐都城金陵。
南唐虽然地富民丰，但南唐中主李璟却是一个昏庸无能的皇帝。他才华出众，应该说是一个优秀的文学家，但在治理朝政方面显然是碌碌无为的。他的周围经常聚集着一批文人，这些人身居要职，终日陪李璟饮酒作词，打发时日，使朝政更加混乱了。
就在南唐君臣醉生梦死的时候，后周军队在周世宗郭荣的带领下，开始南下侵扰南唐，严重威胁着南唐的统治。
周世宗郭荣从显德三年（956）开始，三次亲征南唐。第一次南征时，后周军队进展顺利，但由于后唐将领刘仁赡死守寿州（今安徽寿县），后周大军一连攻打了好几个月，始终无法攻克，只好退兵。
957年，郭荣又一次亲征南唐，强攻拿下了寿州，但很快又撤兵回到北方。
第三次南征是在958年，因为准备充足，又总结了前两次的经验，加之郭荣注意收服民心，结果后周军队一鼓作气拿下了南唐的江北十个州，郭荣到达长江北岸，驻于迎釜镇（今江苏仪征）。
后来，后周大将赵匡胤率水师杀过长江，扰乱江南敌营，向南唐军队示威挑衅。南唐中主李璟被迫求和，又割淮南四州给后周，并削去帝号，向周称臣。这样，淮南江北十四州六十四县尽入后周手中，南唐每年还向后周进献大批贡物。
显德六年（959），周世宗郭荣病死，他的儿子柴宗训继位，即周隐帝，其时只有七岁。一年后，当时的禁军首领赵匡胤发动了“陈桥兵变”，黄袍加身做了皇帝。陈桥兵变次日，赵匡胤引兵回京，逼周隐帝禅位，改国号为宋。
961年，南唐中主李璟薨，他的第六子李煜继位。作为词人，李煜才华横溢；作为君主，他极不称职。欧阳修在《新五代史》中对他作了这样的评价：“性骄侈，好声色，又喜浮屠；好高谈，不恤政事。”欧阳修这句话的意思是说：李煜骄奢淫逸，喜好声色，又沉迷于礼佛诵经；喜欢空谈，不体恤政事。
北宋在攻灭割据岭南一带的南汉后，形成北、西、南三面合围南唐的态势。为了延缓宋军的进攻，李煜每年向北宋进贡大量的财宝，又改革南唐制度，把国主的旨令“诏”贬称为“教”，将诸王降称为国公，尚书省降称为司会府，御史台降称为司宪府，等等。但是，这一切并不能改变赵匡胤灭掉南唐，进而统一全国的决心。
974年，赵匡胤以曹彬、潘美为帅，起兵十万讨伐南唐，大败唐兵于采石矶，而后围攻南唐都城金陵，次年十一月攻陷金陵，南唐后主李煜率领群臣出城迎降，南唐宣告灭亡。
南唐的经济和文化在当时是繁荣的，但是南唐君臣们懈于整军备战，整日沉溺于莺歌燕舞之中，终于在北宋的雄兵面前束手就擒。这正应了孙子所说的一句话：“兵者，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
在春秋中期以前，由于普遍受到西周礼乐教化的影响，讲求“以仁为本”，“以礼为固”。随着争霸战争日益频繁，规模越来越大，这种披着“仁义道德”外衣的战争行为越来越不适应当时的需要。于是孙子提出了“兵者，诡道也”这一基本战争思想，而那些还在坚持“仁战”、“德战”的人，则在战争中遭受一次又一次的惨败。
周襄王十四年（公元前638）初冬发生的泓水之战，是宋、楚两国为争夺中原霸权而进行的一场战役。这场战役的结果是宋襄公因思想保守、墨守成规而招致失败。
公元前643年，中原霸主齐桓公去世，他的儿子们在他死后展开了激烈的争位斗争。当时，齐桓公的宠臣竖刁、易牙等人操纵了齐国大权，他们赶走了公子昭，将公子无亏扶上了君位。齐国的大臣们都不服，没有人去朝见无亏这位新国君。
公子昭逃到了宋国。宋国是殷商的后裔，当时宋国的国君是宋襄公，他依照齐桓公生前的嘱托，支持公子昭复国，就通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭回到齐国继承君位。但是宋襄公的号召力有限，只有三个小国带了点人马追随宋国。宋襄公便率领着四国的兵马前往齐国。齐国的大臣多数支持公子昭，于是与宋军里应外合，杀掉了竖刁和公子无亏，易牙见大势已去，匆忙逃到了鲁国。齐桓公的其他几个儿子纠集人马与四国军队作战，结果大败。在齐国大臣和四国军队的拥护之下，公子昭登上了君位，他就是齐孝公。
由于帮助公子昭取得了君位，而齐国又是原来的诸侯盟主，所以宋国在诸侯中的地位就自然提高了。这时，齐国因内乱而势力衰弱，晋、秦也暂时无暇顾及中原。这样，长期以来受齐桓公遏制的南方强国楚国，就乘机进入中原，企图攫取霸权。而一贯标榜仁义的宋襄公，也想继承齐桓公的霸主事业；但从实力上来讲，宋国是远远不能和楚国相比的。于是宋襄公便打起了如意算盘：只要把楚国拉过来，那些托庇于楚国的小国自然也都臣服于自己，那样宋国的霸业就容易实现了。
宋襄公把这个想法告诉了公子目夷，公子目夷不赞成这样做，他认为一来宋国是个小国，想要当盟主，不会有什么好处；二来楚成王野心勃勃，善于权变，宋襄公很难与他争斗。
然而宋襄公不肯听从公子目夷的忠告。公元前639年春，宋襄公与楚成王、齐孝公在鹿上会盟。盟会上，宋襄公邀请楚成王及其盟国出席下一次的诸侯大会。没想到楚成王居然答应了，他们相约在宋国的盂地进行会盟。
到了这年的七月，宋襄公前往盂地大会诸侯。临行前，公子目夷对他说：“万一楚君不怀好意，可怎么办？您还是多带些兵马去，以防万一。”
宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才会盟，自己怎么反倒带兵马前去呢？”公子目夷见不能说服襄公，无奈之下，只好不带军队跟随前往。
在这次盟会上，楚成王和宋襄公都想当盟主，为此二人争执了起来。楚国势大，诸侯大多拥立楚王为盟主。宋襄公不服气，这时楚国的一班随从官员立即脱掉了外衣，露出里面的铠甲，二话没说就把宋襄公抓了起来。公子目夷趁乱逃回了宋国。
其后，楚军押着宋襄公前去攻打宋都商丘，公子目夷率领宋国的军民顽强抵抗，顶住了楚军的进攻。楚军以杀掉宋襄公相威胁，然而宋军没有中计，并回应说宋国已经立了新君。楚军围困宋都数月都未能攻下来，后来，在鲁僖公的调停之下，楚成王才答应将宋襄公释放回国。
宋襄公蒙受奇耻大辱，心中着实郁积了一口闷气，但他并没有能力去攻打楚国，于是决定先讨伐依附于楚国的郑国。他联合了几个诸侯国共同讨伐郑国，郑国立即向楚国求救，楚成王听到消息，并没有派兵去援救郑国，而是命令大军直接攻打宋国。宋襄公赶忙撤兵回来防御，宋军于是在泓水岸边驻扎下来，等待楚军的到来。
楚军到达泓水以后便开始渡河，其时宋军已经摆好了阵势。公子目夷对宋襄公说：“敌众我寡，趁他们还没有完全渡河，请下令攻击他们吧。”宋襄公说：“不行，还不到时候。”于是，宋军就眼睁睁地看着楚军顺利地渡了河。渡河之后，楚军便乱哄哄地列队布阵，公子目夷又请求主动攻击，宋襄公说：“不行，还不到时候。”等楚军摆好了阵势，宋襄公才下令攻击，强悍的楚军铺天盖地杀来，宋军被打得大败，士兵们四散逃命，宋襄公的大腿受伤，卫队也全部被歼灭了。
楚、宋泓水之战。
公子目夷对宋襄公言讲战争之理。
退回到城中，宋国人都埋怨宋襄公。宋襄公却说：“君子不伤害已经受伤的人，不捉拿头发花白的人。古人作战，不在隘口处阻击敌人。我虽然是已然亡国的商朝的后代，但也不会攻击没有摆好阵势的敌人。”
公子目夷对他说：“您其实并不懂得战争。强大的敌人来进攻我们，他们因为地形的原因而摆不开阵势，这是上天在帮助我们，这时候对其加以拦截然后攻击他们，难道有什么不对吗？就是在这样的有利情况下还要担心不能取胜，何况今天前来进攻我们的是强悍的楚兵呢？他们都是我们的敌人，对我们不会手下留情，就算他们的士兵中有老人，两军对阵时也应该把他们抓回来，何况其中年龄最大的也只不过是四十上下、头发花白的人呢！我们平日里训练士兵，就是为了让士兵在战场上杀死敌人。敌人受了伤但没有死，为什么就不能再次攻击他们让他们毙命呢？如果是因为您怜悯那些受伤的人而不想再次对他们加以伤害，那还不如开始就不击伤他们；您要是同情年长的敌人，那还不如向他们投降呢！”
第二年，宋襄公就因为腿伤过重而死去了。
战争本身就是一场你死我活的较量，它的唯一意义就是看谁能取得最终的胜利。至于是通过什么样的途径、使用什么样的方法而获得的胜利，人们也许会用道德标准去衡量它们是否合适，但更关心的往往是最终的结果。因为愚蠢地信守仁义道德而战败身死，使得国家破亡，生灵涂炭，在这样的结果面前还有什么仁义道德可言呢？宋襄公的例子值得每一个人深思。
《孙子兵法》不仅是古今军事家的必读书，也是现代企业家的重点研究对象。
日本企业家读了《孙子兵法》后，著有《用兵法经营》《怎样当企业领导》等书，后一本书的作者认为，智、信、仁、勇、严这将帅五德两千年后仍然适用。
美国通用汽车公司董事会主席罗杰·史密斯则说自己学习了两千多年前中国一位战略家所写的《孙子兵法》，形成了“战略家的头脑”，所以才能为公司创造了优秀的业绩。
在《孙子兵法》所提到的诸多战略中，“出奇制胜”实践起来难度极高，然而一旦实施成功，所获得的回报又极为丰富，故而为企业家们所高度重视，力求在商品设计、人才使用和产品营销中均能做到这一点。
以前人们常说“好酒不怕巷子深”，但在现代商品社会，好产品也需要大力推向市场，尤其是新产品刚上市的时候，其技术、性能等方面的优势尚未被顾客广泛了解，而普通的宣传手段往往达不到预定的效果，这时候就需要各种新奇的谋略，来一举打开市场。
1893年，世界博览会在美国芝加哥举行。此次博览会规模极大，盛况空前，全球各大制造厂家都把本公司的产品送去陈列。美国“57”牌罐头食品公司的经营者汉斯自然也不会错失良机，他筹了一大笔专款，力图让本公司的罐头在这次博览会上一炮而响，从而在国际市场上争得一席之地。
可惜事与愿违，汉斯公司的展出场地被安排在会场的一座小阁楼里，那是最偏僻的位置。博览会开幕后，参观者络绎不绝，但是汉斯公司的展位几乎无人问津，这自然使汉斯大为苦恼。眼看着一个星期的时间就这样过去了，自己却一无所获，汉斯并没有就此泄气，而是凭着对自己公司产品的自信以及多年来角逐商场的经验，想出了一个妙招。
随着博览会第二个星期的到来，会场中出现了这样一个现象：前来参观的人们经常能拾到一些做工精巧的小铜牌，铜牌上刻着一行字，指明谁拾到这块铜牌，谁就可以拿着它到位于某阁楼上的汉斯食品公司去换一件纪念品。这样的铜牌多达数千块。当然，它们其实都是汉斯派人抛下的。
本来门可罗雀的小阁楼很快被顾客挤得水泄不通，主办方甚至因为顾客蜂拥而至而担心阁楼被挤塌，于是不得不请木匠将阁楼重新加固。汉斯食品公司因此出了名，每个参观者都争先恐后地奔向小阁楼，即使没有了小铜牌，这一热潮也不见消退，直至博览会闭幕仍是如此。而本来应该算是很不幸地和汉斯一起被分在阁楼的其他厂家，也因此沾了光，赚了三倍以上的利润。
《计篇》中提出了三条兵学原则：一、“先计而后战”，即预先对决定战争胜负的基本条件进行详细研究；二、“以庙算胜”，即为实现上述基本条件而进行战略准备与筹划，从而提出了大战略思维；三、“攻其无备，出其不意”，即灵活机动，提高作战时的能动性。
“国之大事，在祀与戎。”“祀”是祭祀，“戎”就是战争。但我们研究战争，争取赢得最后胜利，不是为了战争本身，而是为了制止战争，是为了国家和民族的兴盛、人民的生命安全。这种对战争性质的深刻认识，对后世产生了极其深远的影响。
而且，这种对战争的认识，同样可以运用到我们的人生和事业当中——人总会面临诸如升学考试、就业选择乃至独立创业等人生的重大选择，它们关系着我们一生的幸福，故而必须做出正确的抉择。
在这种关键时刻，最重要的是什么？那就是精心研究一切主客观条件，对于难得的机遇一定要牢牢把握，我们也可以按照孙子提出的“五事七计”做出分析，努力为自己创造成功的条件。
比如运用到学习上，“五事”中的“道”，指学习的目的和目标；“天”和“地”，指应当具备的客观条件；“将”，指教师的教学水平；“法”，则指我们的学习方法。如果我们在学习中能对此进行全面的分析，发扬优势，改进不足，就能取得长足的进步。
人生大事亦如国家大事，不可不察。做好了这一点，我们就朝自己的理想目标又迈进了一大步。