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道冲，而用之或不盈 [1] 。渊兮，似万物之宗 [2] 。（挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。） [3] 湛兮，似或存 [4] 。吾不知谁之子，象帝之先 [5] 。
[1]冲：虚而不满的意思。盈：满的意思，引申为尽。[2]兮：语气词，可译为“啊”。[3]此四句疑为第五十六章错简重出，当删。[4]湛（zhàn）：没有、虚无的意思。[5]帝之先：天帝的祖先，形容其出现之早。
大道是空虚无形的，但它发生作用时却永无止境。它如深渊一样广大，像是世间万物的宗主。它不显露锋芒，解除世间的纷乱，收敛它的光耀，混同它于尘世。它看起来幽隐虚无却又实际存在。我不知道它是从哪里产生出来的，好像在天帝之前就已经有了。
在本章里，老子仍然在论述“道”的内涵。他认为，道是抽象的，无形无象，人们视而不见，触而不着，只能依赖于意识去感知它。虽然道是抽象的，但它并非一无所有，而是蕴含着物质世界的创造性因素。这种因素极为丰富，存在于天帝产生之先。因此，创造宇宙、天地、万物及自然界的是道，而不是天帝。这样，老子从物质方面再次解释了道的属性。
“道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗。”冲，通“盅”，虚的意思。把道喻为一只肚内空虚的容器，是对其神秘性、不可触摸性和无限作用的最直观和最形象的比喻。道的境界是心灵的世界，它的空虚，是相对于自我世界而言，是不为人的外观所感觉到的。渊，形容道境深远，找不到边际。道的境界是虚幻的，但它虚而有物，它的无穷妙用对于得道之士来说，是永远不会感到满足的。因为心灵在道的世界里自由翱翔是最快乐的，也最能满足人的天性。在浩瀚无际的道境之中，蕴藏着天地万物的本原。
“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。”锐，锐气、锋芒，指各种自以为是的行为和轻薄浮躁的情绪。纷，纷繁杂乱、支离破碎的事物及意识。尘，指现象世界，相对于本质世界而言。畅游于道的美妙境界里，彻悟了人生真谛，获取了大智大慧，原先那种不可一世的锐气及浮躁情绪被挫消了，一切与我无益的纷乱都得以解除；摒弃那种张扬外显、积极进取的心态，代之以不露锋芒、与世无争的人生态度。以合乎道的观点来看待世间的美丑、善恶、荣辱、贵贱，这时的人才是清醒的、有觉悟的。“不言之教”的功用即体现于此。
道冲，而用之或不盈。
“湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。”湛，深沉、幽隐，指道隐而不显。“似或存”指似幻而实真，似无而实存。老子认为，道幽隐深沉，不可捉摸，看上去虚无却又是真实存在的。在这里，老子自问：道是从哪里产生出来的呢？他没有从正面做出回答，而是说它存在于天帝现相之前。既然在天帝产生以前，那么天帝也就无疑是由道产生出来的。
本章旨在说明不言之教的巨大功用。只有亲历道境，不为现象世界所羁绊，才能获得正确的世界观和人生观。道是虚幻的，又是客观存在的；正是它的虚幻，才可充实人们的内心。有了充实的内心，就可以挫锐解纷，和光同尘。把握了世界的本质规律，就能把握自己的命运。
在前四章里，老子集中提出了以下观点：道是宇宙的本原，而且先于天帝而存在；事物都是互相矛盾而存在的，并且处于变化发展之中，等等。此外，老子还提出了自己对社会政治和人生处世的某些基本观点，这些学说无不充满智慧。
神光内敛——刘备巧借闻雷避祸
“大道”不显露锋芒，它解除世间的纷乱，收敛自己的光耀。而掌握大道的人，则懂得藏锋匿芒、和光同尘以明哲保身的道理。“刘备巧借闻雷避祸”的故事，就是一个很好的证明。
东汉末年，刘备接到汉献帝的密诏，与国舅董承等密谋除掉曹操。刘备为防曹操生疑，就在居处后院种菜，一面韬光养晦，一面迷惑曹操。
一天，关羽、张飞不在，刘备正在后园浇菜，曹操部将许褚和张辽带了数十人到菜园里对刘备说：“丞相有命，请先生现在去见他。”刘备以为事泄，惊问道：“有什么要紧事？”许褚说：“不知道。丞相只是让我来请先生。”刘备只得随二人入府见曹操。
曹操见到刘备，笑着说道：“你在家做大事啊！”刘备听罢，以为事已泄密，吓得大惊失色。曹操拉着刘备的手，走到后园，说道：“你学习园艺不容易啊！”
曹操邀请刘备到府中赴宴。
刘备回答说：“没事消遣罢了。”曹操说：“刚才看见树枝上梅子青青，忽然想起去年去征讨张绣时，道上缺水，将士们都口渴；我心生一计，用马鞭指着前方说：‘前面有梅林。’军士们听了这句话，就都不口渴了。现在看见梅子成熟了，觉得应当赏赐给大家，所以特意邀请先生来小亭一聚。”
听到这里，刘备这才安下心来，跟随曹操来到小亭，只见那里已经备好了杯盘：盘里盛满青梅，一尊红泥小火炉上煮着酒，酒壶里吐出诱人的香气。众人以青梅下酒，酒正酣时，天边黑云压城，忽卷忽舒，有若龙隐龙现，曹操与刘备凭栏观看。曹操突然说道：“先生知道龙的变化吗？”刘备说：“愿闻其详。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。现在正是深春时节，龙乘时变化，正如人得志而纵横四海一般。龙这种祥瑞之物，可比当世之英雄。先生经常在外游历，一定知道当世的英雄，请说说看都是有谁？”
刘备放下酒杯，说道：“我见识浅薄，怎么认得出谁是英雄呢？”曹操说：“不要太谦虚。”刘备说：“我刘备得到陛下的恩宠和庇护，所以才能在朝为官。天下的英雄，实在是没有见到过啊。”曹操说：“既然没有见到过，那也听过他们的名声吧。”刘备说：“淮南的袁术，兵粮足备，能称为英雄吗？”
曹操笑着说：“袁术不过是坟墓里的枯骨，我早晚会抓住他的！”刘备说：“河北的袁绍，四代中有三代是公卿，家门中有很多故吏；现在盘踞于冀州之地，手下有很多贤臣良将，他能称为英雄吗？”曹操笑着说：“袁绍这个人色厉内荏，手下有才能之士，却不懂得重用；干大事却爱惜性命，看见小利却忘而不顾性命，他也不是英雄。”刘备说：“有一人人称‘八俊’，威镇九州——刘景升（即刘表）能称为英雄吗？”曹操说：“刘表空有虚名，也不是英雄。”
刘备接着说道：“有一人血气方刚，现在又是江东领袖——孙伯符（孙策）是个英雄吗？”曹操说：“孙策借着父亲的威名，不能称为英雄。”刘备说：“益州刘季玉（刘璋），能称为英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是皇室宗亲，只能算是一只守护家产的狗，怎么能称英雄呢！”刘备说：“那张绣、张鲁、韩遂等人又怎么样？”曹操拊掌大笑说：“这些碌碌无为的人，何足挂齿！”刘备说：“除此之外，我实在是不知道了呀！”
曹操说：“能称为英雄的人，应该是胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志的人。”刘备问：“那谁能被称为英雄？”曹操用手指着刘备，然后又指着自己，说：“现今天下的英雄，只有先生和我而已！”
刘备听到这句话，大吃一惊，手里的筷子不小心掉在地上。他知道曹操这是在试探自己，如果此时他顺着曹操的意思，承认自己和曹操是“英雄”，就会让曹操看出自己的志向，必然会招致杀身之祸。这时，正好大雨倾盆而下，雷声大作。刘备从容地低头拿起筷子，说道：“因为打雷被吓到了，才会这样。”曹操笑着说：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人听到刮风打雷也会变脸色，何况我呢？”很自然地将内心的惊惶掩饰了过去。
曹操这才不怀疑刘备，而刘备也由此逃过一劫。后来刘备借口带兵讨伐袁术，从容离开许都，摆脱了曹操的威胁。后人有诗称赞刘备说：“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊煞人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
为人处世，要能屈能伸，特别是处于险境的时候，更要和光同尘，韬光养晦。此次曹、刘二人“青梅煮酒论英雄”，从曹操的“说破英雄惊煞人”，到刘备“随机应变信如神”，可谓步步惊心。曹操的睥睨群雄之态、雄霸天下之志表露无疑。而刘备随机应变，进退自如，也表现出了一世豪杰所应有的机智和城府。这一场“鸿门宴”，双方都是赢家。