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不尚贤 [1] ，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。
[1]尚：推崇。
不推崇贤能之才，使人民不争名夺位；不以奇珍异宝为贵重之物，使人民不做偷盗的坏事；不炫耀可贪的事物，使人民不产生邪恶、动乱的念头。因此，有道的人治理天下的方法，是要净化人民的心灵，满足人民的温饱，减损人民争名夺利的心志，强健人民的体魄。要常使人民没有伪诈的心志，没有争名夺利的欲念。使那些智巧之人也不敢肆意妄为，以无为的态度去处理政事，就没有治理不好的。
本章是老子对无为之治的具体论述与见解。
圣人之治在于无为。只要心里没有贪念，就不会有不满及争夺之心，从而使自己达到一种纯朴自然的状态。要使社会物质条件丰富，民众就不会为温饱而起纷争，生活安逸自在，达到一种最理想的境界。民众为了能使这种美好生活永远延续，就会自觉地维护这种和谐共处的状态。即便有一些自以为是的人想改变这种生活，民众也不会同意，从而使有智的人也不敢有所作为。
老子还说，不要使民众产生志向，但是要使民众的体格强健起来，有了强健的身体，就不会有痛苦产生；不崇尚贤者，就不会产生志向，志向是人心滋生贪欲的前因，如果内心存有志向，人们就会为了实现自己的志向而不择手段，这是恶行发生的一个前提。不以难得的货物为尊贵，那么民众就不会为了得到这些难以得到的东西而产生偷盗之心。老子还特别提到，作为最高统治者，首先不要存有欲望，而应与民众一样达到无知无欲的境界，因为民众是以圣人为榜样的，圣人如果有欲望表现出来，民众就会不知所措而出现混乱。最后老子说，能做到这些，就是无为之治，就没有不能治理好的地方了。
少私寡欲——崇尚节俭的汉文帝
老子说：“不贵难得之货，使民心不为盗；不见可欲，使民心不乱。”统治者只有勤俭节约，与民休息，才能赢得民心，治理好天下。汉文帝清心寡欲，厉行节约，后继者汉景帝效法他的政策，终于开创了“文景之治”的盛世局面。
汉高祖时期，天下刚刚经历完战乱，到处都是一片衰败残破的景象。据《史记·平准书》记载：“天下既定，民亡盖藏，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车。”说的是高祖统一天下建立汉王朝以后，民穷财尽，毫无积蓄。当时天子竟不能用同一种毛色的驷马（马车），而将相有的只能乘牛车。
汉文帝即位后，实行无为之治，以“慈”“俭”为治政原则。首先确立宽厚的法治精神，废除“连坐”等严刑；接着“诏定振穷、养老之令”，保障百姓生活无忧。当然最重要的是多次下诏减轻赋税，轻徭薄役，实行节俭治国的政策。
汉文帝与民休养生息。
汉文帝拒受别人献上的千里马。
汉文帝的节俭是出了名的。他继承帝位的第二年，有人献上一匹千里马。他下诏连同送马的路费一并退还，同时又下了一道诏书宣布说：朕不接受任何名贵稀奇的奉献，要地方官员们通知四方，以后不要奉献什么东西上来。
古代皇帝住的宫殿，大都要修建又大又漂亮的露台，以供欣赏山水风光。汉文帝本来也想造一个露台，他找到了工匠，让他们算算该花多少钱。工匠们说：“不算多，一百斤金子就够了。”汉文帝听了，吃了一惊，忙问：“这一百斤金子合多少户中等人家的财产？”工匠们粗粗地算了一下，说：“十户。”汉文帝听了，说道：“不要造露台了，现在朝廷的钱很少，还是把这些钱省下吧。”
司马迁在《史记》中记载，文帝“即位二十三年，宫室苑囿狗马服御无所增益”。“宫室”就是宫殿建筑，“苑囿”就是皇家园林及供皇室打猎游玩的场所，“狗马”即供皇帝娱乐使用的动物、设施等，“服御”即为皇帝服务的服饰车辆仪仗等。这些都是皇帝们讲排场、显威严、享乐游玩必不可少的，皇帝们大都十分重视。然而汉文帝当皇帝二十三年，居然没有盖宫殿，没有修园林，甚至连车辆仪仗也没有增添。
此外，汉文帝还能关心百姓的疾苦，刚当皇帝不久，就下令：由国家供养八十岁以上的老人，每月都要发给他们米、肉和酒；对九十岁以上的老人，还要再发一些麻布、绸缎和丝棉，给他们做衣服。
春耕时，汉文帝亲自带着大臣们下地耕种，皇后也率宫女采桑、养蚕。汉文帝去世前，曾颁下遗诏，痛斥了厚葬的陋俗，要求自己的丧事要一切从简。对待自己的归宿“霸陵”，他明确要求：“皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。霸陵山川因其故，勿有所改。”即按照山川原来的样子因地制宜，建一座简陋的坟地，不要因为给自己建墓而大兴土木，改变了山川原来的模样。据说后来赤眉军攻进长安，所有皇帝的陵墓都被挖了，唯独没动汉文帝的陵墓，因为他们知道，汉文帝的陵墓里面没什么贵重的东西。
北宋文学家吴垧在《五总志》里有这样的记载：汉文帝刘恒“履不藉以视朝”。草鞋最早的名字叫“履”。由于草鞋材料以草和麻为主，非常经济，且取之不尽，用之不竭，平民百姓都能自备，汉代称之为“不藉”。在汉文帝时，已经有了布鞋，草鞋主要是贫民穿，而汉文帝刘恒“履不藉以视朝”，就是说他穿着草鞋上殿办公，做出了节俭的表率。不仅是草鞋，就连他的龙袍，也只能称为“绨衣”。“绨”在当时就是一种很粗糙的色彩暗淡的丝绸。就是这样的龙袍，也穿了很多年。龙袍破了，就让皇后给他补一补，接着再穿。汉文帝自己穿粗布衣服不说，后宫也是只穿朴素的服饰。当时，贵族女子长衣拖地是一种时尚，而汉文帝为了节约布料，即使对自己最宠幸的妃子，也不准她们衣服的下摆拖到地上。宫里的帐幕、帷子全没刺绣，也不带花边。
正是由于汉文帝勤俭节约和爱民如子，他才与其后继者汉景帝共同创造出了“文景之治”的盛世。史家评论汉文帝时说“世功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝”，这是丝毫不过分的。