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天下皆知美之为美，斯恶已 [1] ；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和 [2] ，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事 [3] ，行不言之教；万物作而弗始 [4] ，生而弗有，为而弗恃 [5] ，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
[1]已：语气词，可译为“了”。[2]音声：古代音和声是有区别的。单调的、无节奏的叫“声”，复杂的、有节奏的叫“音”。[3]是以：疑为后人所加。本章的前八句是老子的相对论，后八句是老子的政治论，文意不相连。圣人：老子理想中的“与道同体”的人物，他与儒家圣人有很大不同，是“有道的人”。[4]始：管理、干涉的意思。[5]恃（shì）：依赖，依靠。
天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了；都知道善之所以为善，恶的观念也就产生了。“有”和“无”互相对立而产生，困难和容易互相矛盾而促成，长和短互相比较才形成，高和下互相对照才有分别，音和声由于对立才显得和谐动听，前和后彼此排列才有顺序，这是永远如此的。因此，有道的人用“无为”的法则来对待世事，用“不言”的方式施行本章主旨讲的是“道”的内涵。
天下皆知美之为美。
教化；让万物兴起而不加倡导，生养万物而不据为己有；抚育万物但不自恃己能，立下了功勋而不自我夸耀。正因为他不居功，所以他的功绩就不会失去。
天下万物，在表象上都可以分为真善美和假恶丑两个对立的方面。美的可以造成恶的结果，善的可以造成不善的影响，任何美善的事物，本身都包含着不美不善的一面。一切事物也都处于运动变化之中，美转化为不美，善转化为不善，乃是大道运行之必然，亦是事物发展之规律。若把美的事物当成永恒的美，把善的事物视为绝对的善，那必然会事与愿违，终究会导致不善的结果的出现。
老子说明事物相互依存及变化发展的规律，并提出了一些基本的行为准则，即“无为”“不言”“弗始”“弗有”“弗恃”“弗居”等。这些准则在老子道论中是深得于“玄德”的体现，也是老子道论的基本行为主张。
当然，人类作为宇宙中的一个小分子，和宇宙中的其他事物一样，都是由肉眼看不到的分子、原子、中子、中微子等基本元素转化或组合而来的，所以人和其他事物是同源的，没有本质上的不同，都是由大道衍生出来的，所以也都处于永不停息的运动和变化之中，而且和其他物体同样可以相互依赖，互相转化。
人类从生命一开始，到最终走向坟墓，从来没有终止过变化。在此过程中生过病，犯过错，当然也享受过成功的乐趣，体验过失败的沮丧，也因而知道了什么叫对错，什么叫荣辱。可在这布满荆棘和矛盾的人生道路上，无论是享受幸福和喜悦，还是体验迷惘和无奈，最终的结局都是一样的，既然这样，那又何必给自己制造那么多的苦恼？所以，面对荣辱、得失、成败、哀乐、爱怨，为何不能泰然处之？其实，矛盾的产生是因为人们的头脑中有了知识的概念。矛盾导致两个方面的结果，一是好的结果，一是坏的结果，可人们总是喜欢接受好的结果而难以接受坏的结果，缺少应有的从容和淡定，因而滋生痛苦迷惘，或是悲痛欲绝。
大道无言，大道无际，它孕育了天地万物，并使天地万物感受到了它的存在和巨大威力，但人们始终无法对其进行准确的描述，任何概念和范畴都是牵强的，都没有恰当地概括出大道的真义，正是因为这种不准确、不完全、不真实的概念直接影响了人们对大道的领悟，所以也就无法真正融入大道无忧无虑、自由自在的境界中去。而圣人明白大道的绝对性和它的真实内涵，他们能抛弃和超越人类的自私和贪婪，采取顺其自然的态度来对待人和事，这种无所作为的处世哲学看似消极，其实是一种真正的、积极的人生态度，是对人类自身精神境界的提升。他们能真正理解大道并和大道融为一体，顺应自然和各种变化，也就无所谓“得到”和“失去”，因而也就没有忧愁和烦恼了，这也是智者和凡人的区别。
美丑之别——东施效颦与左思仿潘安
老子说：“天下皆知美之为美，斯恶矣。”意思是天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了。任何事物，只有通过对比才能看出美丑来。东施效颦与左思效仿潘安的故事可以很好地说明这个道理。
西施本名夷光，春秋末期出生于绍兴诸暨苎萝村。她天生丽质，是美的化身和代名词。俗语“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，指的就是西施。
西施虽然有倾城倾国之容，只可惜她的身体不好，有心痛的毛病。
有一次，她在河边洗完衣服准备回家，就在回家的路上，突然胸口疼痛，所以她就用手抚住胸口，皱着眉头。虽然她感到难受且不舒服，但是见到的村民们却都在称赞，说她这样比平时更美丽。
同村有位名叫东施的女孩，因为她的长相并不好看，她看到村里的人都夸赞西施用手抚胸的样子很美丽，于是也学着西施的样子抚住胸口，皱着眉头，在人们面前慢慢地走动，以为这样就有人称赞她。她长得本来就丑，再加上刻意地模仿西施的动作，其装腔作势的怪样子，更让人觉得厌恶。有人看到之后，赶紧关上大门，他们觉得东施比以前更丑了。
无独有偶，西晋时期左思效仿潘安却自取其辱的故事，同样令人啼笑皆非。
潘安，又名潘岳，西晋时期文学家。潘安容貌俊美，文采也非常出众，因此深受当时女子的青睐。据《世说新语》记载：“潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。”意思是说：潘安相貌出众，神采奕奕，仪态优雅，远近闻名。年轻的时候，经常挟着牛皮弹弓，优雅地走在洛阳道上，妇女们见到他，都手挽着手，围在他的身边看，不让他走。由此可以想见潘安的风姿是多么富有魅力呀！现代人称赞男子貌美，就说“貌赛潘安”，可见潘安确实是世间少有的美男子。
病西施更加动人。
潘安同时代有个人叫左思，左思也是鼎鼎大名的文学家，著名的《三都赋》就是出自他的手笔，据说左思的这篇费思十年的扛鼎之作甫一出世，便轰动了整个洛阳城，大家竞相传阅《三都赋》，由于传抄的人太多，以至洛阳城内的纸张都不够用了，一时造成“洛阳纸贵”的景象，可见左思也是个非常富有文采的人。但文采归文采，在魏晋这个非常重视仪容外貌的时代，光有文采而没有长相的文人还是相对要受冷落的。
左思长相奇丑，女子们见了他都远远避开。左思看到了美女们簇拥潘安的景象，非常羡慕，一时突发奇想，决计效仿潘安，也在洛阳道上挟着牛皮弹弓优雅地走路。《世说新语》记载了他的这个故事：“（左）思貌丑悴，不持仪饰。亦复效（潘）岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。”意思是说：相貌奇丑的左思，没有做任何妆饰打扮，也学着像潘安一样，挟着牛皮弹弓，装作潇洒深沉的样子走在洛阳道上。结果，一群妇女围着他，朝他啐口水，唾唾沫。左思垂头丧气，只好狼狈地回去了。